【１区】群馬県庁→高崎市役所（１２・３キロ）

区間日本人最高記録保持者：太田崇（当時２９＝コニカミノルタ）

記録：３４分２５秒（０６年区間３位）

現在４１歳。ホクレン女子監督

　区間日本人最高記録を持つ太田はこの区間の特徴を「勝負勘の１区」と表現した。１０キロ手前に上りがあるが、コースのほとんどはフラットで、風も午前中の早い時間帯はあまり吹かない。コース対策よりもレース展開にどう対応するか、あるいは、レースをどう動かすかが勝敗を左右する。

　１区は“絶対に後れるわけにはいかない区間”のため、なかなか前半から飛ばすことができない。当時はインターナショナル区間の設定がなく１区もアフリカ勢が走った。０６年の太田はアフリカ勢にただ１人ついて行く戦法をとった。１０キロ通過は２８分１桁台で、１万メートル自己記録とほぼ同じだったという。「１２月の八王子ロングディスタンスでも日本人１位でしたから、日本人の集団で行ったら自分が引っ張ることになる。だったら１０キロまでは外国勢に食い下がり、残り２・３キロは粘り抜くつもりでした。そうしたら、外国勢に最後までつくことができて（区間１位と１秒差）、記録も出ていました」。

　１区は０１年から現行の１２・３キロのコースになったが、太田の前の日本人最高は、先輩の磯松大輔（現コニカミノルタ監督）が０３年に出した３４分４６秒。それも太田と同じように外国勢に食い下がって出したタイムだった。０６年の太田はそれを２１秒も更新。区間日本人２位には３１秒もの大差をつけた。当時はコニカの全盛期で、太田の快走もあってチームも５度目の優勝を飾った。

　２年後の０８年にも同じ１区で３４分４０秒と、区間日本人歴代２位のタイムで走っている。そのときは「２～３人が１０キロまではいたと思う」と、他の日本選手も太田の戦術に対応した。日本人２位の大野龍二（旭化成）も４秒差で続いたのである。だが、１区の走り方としては０８年の方が完成度が高かったという。「０６年に１区の走り方をつかめた気がしました。１０キロで少し貯めて、ラスト２・３キロのタイムは０８年の方が良かったですからね」。

　０９年からは外国人選手の起用は２区に限定され、太田の記録に近づく日本選手は現れない。日本選手だけでは、以前のようなハイペースに持ち込むのが難しいようだ。１３年の宮脇千博（トヨタ自動車）は最初から飛ばし３４分台（３４分４８秒）をマークしたが、ここ数年は終盤でスパートをかけ合う展開が続いている。

　「僕の頃は外国人について行く決断が勝負を決めました。今は、どこでスパートするか。どちらのケースも“ここだ！”という勝負勘が勝敗を左右すると思います」

　１８年の１区は、どちらのパターンの勝負になるだろうか？