世界６位の錦織圭（２５＝日清食品）が、王者の厚い壁の前に屈した。世界１位で、今季マスターズ大会３戦無敗で１９連勝中のジョコビッチ（セルビア）に、第２セットを奪ったが３－６、６－３、１－６の１時間４８分で敗れた。１８日に発表の世界ランキングでは５位復帰が確定。全仏には第５シードで挑むことが確実となった。赤土３戦を優勝、４強、８強と安定感のある成績を残し、過去最高の準備で、２４日開幕の全仏（パリ）に挑む。

　王者との対戦は、全仏に向け、体やプレーの両面で、最高の指標だった。結果は敗退。しかし、痛みはありながらも体は最後まで動き、第２セットは王者をたじろがせた。「いいプレーもあったが、それを維持するのは、ジョコビッチ相手だと本当に難しい」。悔しさをにじませた。

　錦織が、最近、使う言葉に「しばく」というのがある。第２セットは、まさに得意のフォアで、ジョコビッチをしばいた。「思い切り臆することなく打っていけた」と全力でヒット。左右に打ち分け、ジョコビッチの守りを壊した。

　最終セットは、今度は相手がレベルを上げ、錦織は「疲れもあった」。第１ゲームで、ブレークチャンスがあったが、それを逃すと「なかなか毎試合、１００点のプレーをすることは難しい」と、第３ゲームから５ゲームを連取され、１ゲームしか奪えずに敗れた。

　これで世界５位復帰が決まり、全仏では第５シードが濃厚だ。ただ、上位４シードなら準決勝までランク下にしか当たらない。第５シードだと、準々決勝で上位４シードとの対戦が待ち受ける。４位となるベルディハとは、わずか１０点の差。この日勝っていれば４位が確定しただけに、その点では惜しい敗戦だった。

　それでも、過去とは違い、最も充実した状態で全仏を迎える。錦織も「初めて、いい形でフレンチに入れる」と手応えを感じている。全仏前に、前哨戦３戦をすべて無事に戦い終えたのは、１３年以来だ。加えて自身最高の結果を残し「しっかり休んで」万全な態勢で赤土最高峰に挑む。【吉松忠弘】

＜錦織の全仏と前哨戦＞

　◆０８年　ツアー下部大会で優勝し、全仏の予選に初挑戦。予選２回戦で敗退。

　◆０９年　右肘のケガで３月から休養。全仏も欠場。

　◆１０年　ツアー下部大会で優勝し、初の全仏本戦入り。２回戦で敗退。

　◆１１年　イタリア国際で急性胃けいれんになり緊急帰国。全仏は２回戦敗退。

　◆１２年　バルセロナで腹斜筋を痛め棄権。全仏も欠場。

　◆１３年　初めて赤土３連戦をこなし、マドリードではフェデラーを破る。全仏は初の４回戦進出。

　◆１４年　バルセロナ優勝、マドリードも決勝に進んだが、臀部（でんぶ）の痛みで途中棄権。準備不足で全仏は初戦敗退。