ショートプログラム（SP）首位で初出場の島田麻央（14＝木下アカデミー）が、日本女子最年少優勝を飾った。フリー自己最高152・76点を記録し、シニアを含めて今季世界最高の224・54点。14歳4カ月4日での優勝は自身の名前の由来となった05年の浅田真央（14歳5カ月6日）を更新する最年少となり、日本女子で16年本田真凜以来の頂点に立った。

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いつも冷静な島田の目が潤んでいた。得点発表を待つ「キス・アンド・クライ」。自然と涙があふれた中学2年生の目頭へ、隣の浜田美栄コーチが何度もティッシュを当ててくれた。今季世界最高の224・54点で、日本女子最年少の頂点に立った。「憧れの選手を超えられたことはビックリというのと、うれしい。両方の思いです」。18年前の同じ3月3日に優勝した、浅田さんを思い浮かべた。

よどみない演技だった。冒頭でトリプルアクセル（3回転半）を決めると、続く4回転トーループを着氷させた。4回転はわずかな回転不足だったが「今まで両方決まらなかったり、1つだけ決まったり…。思うように跳べなくて、つらかったときがあった。今回跳べたので、そのうれしさ」と涙の理由を明かした。大技だけでなく、7つのジャンプを全て着氷させ、スピンは最高のレベル4でそろえた。2位との22・64点差は完成度の高さを示した。

高まる期待の一方で、挑戦の1年だった。今季からジュニアとなり、本格的に国際大会へ参戦した。当初は「変な時間に眠たくなる。起きたら太陽をすぐに浴びるとか、体に時間を分からせることをしたい」と時差調整に苦戦した。小学5年生だった20年2月に、同年代と切磋琢磨（せっさたくま）する環境を求めて地元東京から京都に移り住んだ。年齢制限の引き上げで26年ミラノ・コルティナダンペッツォ・オリンピックは出場できないが、何度転んでもフリーに必ず3回転半、4回転の大技2本を組み込んだ。現在、ウクライナ侵攻で競技会に参加できないロシア勢も意識した歩みだった。

「アイ・ワズ・ハッピー・フォー・マイ・ファースト・クリーン・プログラム（初めてのクリーンな演技で、うれしかったです）」

会見前に小さな声で何度もつぶやいて練習し、開口一番で海外メディアに伝えた。「MAO」の名は世界に知れ渡った。【松本航】

◆島田麻央（しまだ・まお）2008年（平20）10月30日、東京・小金井市生まれ。5歳で競技を始めた。小6だった21年3月の京都府選手権で日本女子初の4回転トーループ成功（ISU非公認）。21年全日本ジュニア選手権では、94年の荒川静香以来となるノービス世代での“飛び級”優勝。12月のジュニアGPファイナルでは09年村上佳菜子以来、日本女子5人目の優勝。148センチ。