車いすテニス界のシンデレラが、選手生活と受験勉強の両立の末に２０年東京パラリンピック出場にチャレンジする。船水梓緒里（しおり、１７＝千葉・麗沢高）はテニス経験なし、競技歴約３年で現在、女子シングルス世界ランキング２７位。日本パラリンピアンズ協会（ＰＡＪ）の奨学金制度１期生にも選ばれたニューパワーで、今月行われたジャパンオープンでも世界４位の強豪に善戦した。パラスポーツ界の未来のリーダーとしても期待されるだけに、“文武二刀流”を貫いて２年後の日本代表を目指す。

　船水はとても悩ましいシーズンを戦っている。プレーヤーとしてランキングを少しでも上げたい。ただ将来を考えれば、大学に進んで学びたいこともたくさんあるし、人としてももっと大きく成長したい。「国枝さんや上地さんのように、世界のトップを維持し続ける自分の姿がまだ想像できない。だから進学してしっかり勉強もしたい。でも、東京には出たいです」。

　いずれはプロとして戦いたい思いもある。ただ、自信は持てない。無理もない。車いすテニスを始めて３年ほど。しかも、練習は毎朝登校前の１時間半。それでも世界２７位、ジュニアでは世界３位に躍進してきたシンデレラは、自分自身にまだ半信半疑でもある。

　中学１年生の夏、海外へ家族旅行した際、初めて体験したサーフィンで脊髄を損傷した。車いすに乗るようになった自分を受け入れられず、障がい者スポーツにも抵抗があった。しかし、リハビリ中に家族に連れられて国枝慎吾の試合を観戦し、プレーに圧倒された。「堂々としていて障がい者という感じがしなかった。私にもできるかな、と」。

　国枝が拠点とする千葉県柏市の吉田記念テニス研修センターに入会。中学のソフトボール部活動を終えた３年生の秋から練習に力を入れた。けがをする前は左利きの強肩強打の一塁手。テニスでは強烈なサーブが武器になった。ランキング上昇とともに注目度も高まり、ＰＡＪの「ネクストパラアスリートスカラーシップ」１８年１期生にも選出。パラリンピック出場はもちろん、パラスポーツ界の将来的なリーダーとしても期待されている。

　ライバルたちは今後、２０年東京へ試合出場を増やし、ランキング上昇を狙ってくる。船水は逆行するように８月までに欧州の３試合を予定するだけで、それ以降は受験に専念する。ただ、あくまでポジティブ思考だ。「受験中も練習はできる。しっかり基礎を固めてサーブ以外のウェポンを増やしたい。試合に復帰した時、確実に勝てるように」。

　年内のできるだけ早い時期に受験という難敵に勝って、ツアーに復帰する。東京の国・地域別出場枠は最大４。世界１位・上地結衣は決定的で、現状、日本で５番手の船水には厳しい状況だが、可能性がある限りチャレンジする。「国枝さんは私のテニスを認めてくれていないんです。学校へ行ってしっかり勉強しろとしか言われないから」。そう言って笑う船水に固い決意が感じられた。【小堀泰男】

　◆船水梓緒里（ふなみず・しおり）２０００年（平１２）１１月８日生まれ。千葉県我孫子市在住。同市立久寺家中時代はソフトボール部で、けがをした後も活動を続けた。３年生の秋から本格的に車いすテニスを始め、麗沢高１年生の１６年から国際テニス連盟（ＩＴＦ）のツアーに参戦。若手が集うフューチャーズシリーズやその上のＩＴＦ３シリーズではダブルスを含めて優勝経験がある。今年１月世界ジュニアマスターズ（ランク上位４人が出場）で準優勝。家族は両親と妹。

　◆２０年東京パラへの道　女子シングルスは３２人で争われ、国・地域別の最大出場枠は４。日本は４枠が想定されるが確定はしていない。（１）２０年６月８日時点の世界ランキングで２２位以内（２）１７～２０年の４年間に世界国別対抗戦の代表に２度選出、の条件を満たせば出場資格を得られるが、日本選手の中でランキング上位４位以内に入る必要がある。また、１０月のジャカルタ・アジアパラ優勝者は出場資格を獲得。そのほか８人程度の推薦出場枠が用意される。船水は１７年の世界国別対抗戦代表、アジアパラには出場しない。