小さくても頼りになる。

　リオ五輪出場を決めたＵ－２３（２３歳以下）日本代表で背番号１０を着けるＭＦ中島翔哉（２１）のことだ。

　身長１６４センチ、体重６４キロ。その体はスポーツ選手どころか、一般人に交じってもひときわ小さい。日本は２６日の準決勝イラク戦で、後半ロスタイムにＭＦ原川の劇的な決勝弾で６大会連続の五輪切符を手にした。その４日前（２２日）にあった準々決勝イラン戦。手倉森ジャパンに勢いをつけたのは、紛れもなく１６４センチのＭＦだった。延長後半に２発の豪快なミドルを決めて、五輪に王手をかけたのだ。

　中島の活躍は、小柄な選手の希望になった。Ｊリーグの下部組織はもちろん、地域の“町クラブ”でも強豪になれば、小学生世代からセレクション（選抜テスト）がある。その受験用紙には子供だけでなく、両親の身長と体重や、スポーツ競技歴を書かせるクラブも少なくない。将来、どれほど大きくなるか－。子供の選考に、親のＤＮＡまで関わってくる。それが、今のジュニア世代の現実だ。

　こんな話を聞いたことがある。ブラジル代表で不動の地位を築いたＤＦダビド・ルイス（２８＝パリサンジェルマン）は、サンパウロの育成にいた幼少時、なかなか背が伸びなかった。ブラジルでは当時から一流の選手を育てるには、ガッシリとした体が必要だという考えがあった。１４歳の時にサンパウロから放出され、移ったビトーリアでようやく才能が開花。「プロにはなれない」と突き放された１４歳の時とは見違えるほど身長も伸び、今では１８９センチある。

　デカい、強い、速い。世界に勝つ上で、それは理想論ではある。だが今の日本の育成は、体が小さいだけで小学、中学世代で芽をつんでしまっていることも多い。そういう意味では、中島が所属した東京Ｖのジュニアユース、同ユースは芽をつむことなく、しっかりと育ててきたのだろう。あのメッシ（バルセロナ）だって、１７０センチしかないのだ。小さい選手の可能性を、捨ててはいけない。

　決して体格に恵まれていない日本人だからこそできる育成も、あるのではないか。小さいけど頼りになる男の姿を見て、ふと思った。【益子浩一】

　◆益子浩一（ましこ・こういち）１９７５年（昭５０）４月１８日、茨城県日立市生まれ。京産大から００年大阪本社入社。０４年からサッカー担当。Ｗ杯は１０年南アフリカ、１４年ブラジル大会を取材。