「生き返ったというか、彼らしさが出た」。３月１７日のＪ２第４節横浜ＦＣ戦後、アルビレックス新潟の鈴木政一監督（６３）はこうコメントした。「彼」とは、ＦＷ矢野貴章（３３）を指す。

　矢野は開幕からスタメンのＦＷに名を連ね、横浜ＦＣ戦ではチーム２得点目、自身３試合連続ゴールを挙げた。３戦連発は１６年目を迎えたプロ生活で初だった。

　鈴木監督が言う「らしさ」とは、１８７センチの高さ生かした攻撃と、前線から激しく、しつこくかけるプレッシャー。球際の強さ、豊富な運動量で、１年でのＪ１復帰を目指す新潟をけん引している。

　「思い出しながらですね」。２月の高知キャンプ。矢野は慎重にＦＷとしての動きを探っていた。名古屋グランパスから５年ぶりに新潟に復帰した昨季は、ＤＦ登録だった。名古屋で開花した右サイドバックとしての能力を生かすことがテーマだった。

　Ｊ２で戦う今季、新たに就任した鈴木監督はＦＷを要望。昨季終盤に前線に入る機会は増えたが、本格的にＦＷとしてシーズンを迎えるのは１３年以来。ただ、「求められた仕事をやる」。プロ入り以来、その姿勢は変わらない。

　０６年に柏レイソルから新潟に移籍し、１０年Ｗ杯南アフリカ大会の日本代表に選出されたときはＦＷだった。プレスを惜しまず、カウンターを食らったときにはゴール前に戻って体を張り、再び前線に走る。持ち味の泥くさいプレーは、３０歳代前半になった今も変わらないことを証明している。

　「矢野らしさ」は「新潟らしさ」に置き換えられる。鈴木監督のもと、チームは開幕から攻守にアグレッシブなプレーに徹している。それこそが周囲が求めていた新潟の姿。そしてその象徴が矢野だ。「矢野らしさ」が際立つことが、Ｊ１復帰の基盤になる。【斎藤慎一郎】

　◆斎藤慎一郎（さいとう・しんいちろう）１９６７年（昭４２）生まれ、新潟県出身。１５年９月から新潟版を担当。サッカー以外にはバスケットのＢリーグ、Ｗリーグの高校スポーツなどを担当する。