浦和レッズＧＫ西川周作（３１）は、日本代表を離れて半年以上がたった。ハリルジャパンのＧＫは川島、中村、東口がそろうことが自然になった。かつてスタメンの座にもついていた西川はライバルの力を認めた。「今はあの３人がトップ３だと思う」。口にした敬意の言葉は、自身を戒めるような声色だった。

　国内組で臨んだ昨年１２月の東アジアＥ－１選手権はクラブＷ杯出場のため参加できなかった。それもあり、昨年６月から代表に招集されていない。今季は序盤からチームで結果が出ず、結果的に２度の監督交代があった中で懸命なプレーを続けている。Ｗ杯によるリーグ中断までの１５連戦を「これがラストチャンス」と心にし、４月を終えた。「チームの結果が最優先なので。とにかくそこを考えている。その先に代表や、Ｗ杯がある」。開幕５戦勝ちなしだったチームは前節５月２日に昨季王者の川崎Ｆに完封勝ちした。

　大分ユースでプレーしていた頃までは「夢の世界だった」と話す大舞台のピッチには少しずつ前進してきた。直前で代表漏れした１０年南アフリカ大会。実際に参加したが、ピッチに立つことはなかった１４年ブラジル大会。「実際に戦った人にしか分からない難しさや雰囲気があった。ベンチですらそういうものを感じた。ロシアではベンチよりピッチの中で、という思いが強くなった」。近づけば近づくほど、Ｗ杯が持つ目に見えない力に引き込まれた。

　残るアピールの機会はわずかとなったが、西川の視線がぶれることはない。「試合に負けることだってある。でも負け方にもいろいろありますから。同じ１失点にしても、中身を追求していきたいし。少しずつでも、自分の不可能を可能にしていきたい。できるだけ。可能性をね」。失点を減らすという、シンプルなようでゴールのない課題。ＧＫの本質を極めることが夢の舞台へ続く道だと信じ、突き進む。【岡崎悠利】

　◆岡崎悠利（おかざき・ゆうり）１９９１年（平３）４月３０日、茨城県つくば市生まれ。青学大から１４年に入社。１６年秋までラグビーとバレーボールを取材し、現在はサッカーで主に浦和、東京Ｖ、年代別日本代表を担当。