沢の後継者が金メダルへチームをけん引する。日本で初開催されるＵ－２０（２０歳以下）女子Ｗ杯が今日１９日、開幕する。１次リーグ初戦でメキシコと対戦する「ヤングなでしこ」ことＵ－２０女子日本代表のキーマンはＭＦ猶本（なおもと）光（１８＝浦和）。なでしこジャパンの沢穂希と同じボランチで、高い技術とパスセンスで攻撃の起点になる。１８日は試合会場の宮城スタジアムで前日練習を行い、気を引き締めた。

　いつもの愛くるしい笑顔が、少しぎこちなかった。前日練習を終えた猶本のほおが、少し赤らんでいた。「緊張か、楽しみか、不安か、プレッシャーなのかわかりません。今までにはない、フワフワしている感じ」。期待と重圧の入り交じる、大舞台を前にした心境を素直に吐露した。

　１０年のＵ－１７Ｗ杯で準優勝した実績はあるが、今回は状況がまるで異なる。なでしこジャパンが昨年のＷ杯で優勝し、女子サッカーの注目度が急上昇。１２日に閉幕したロンドン五輪でも銀メダルを獲得し、さらに人気が沸騰した。その強い追い風を受けて、今大会はゴールデンタイムでテレビ中継され、１次リーグ第３戦スイス戦以降は東京・国立競技場が試合会場になる。「なでしこジャパンのメダルは刺激になった。プレッシャーでもあるけど、その中でもできるようにならないと」と冷静に言った。

　今年２月、女子の全世代の代表を対象にした和歌山合宿では、同世代のＦＷ京川とともに飛び級で、なでしこジャパンの練習試合に出場した。そこで視野の広い展開力や、ボールをキープしてから前を向いてパスを配給する、センスの光るプレーを披露。当時、めまいで合宿参加を見送った、ＭＦ沢の後継者として一気にアピールした。

　その和歌山合宿で佐々木監督から「１対１にもっと強くなるといい」と直接アドバイスされた。今年４月から通う筑波大で、体幹とウエートトレーニングを開始。体重も増えていたという。１３日のカナダとの壮行試合で「全然やれると手応えがつかめた」と自信もつけた。

　ロンドン五輪では、映像を通じて“お姉さん”から学んだ。２日の今大会の代表選出時に「同じポジションの沢選手や阪口選手のプレーに注目して見ている。沢選手みたいに積極的に攻撃に参加したり、阪口選手のようにしっかり守備をしながら、ボール回しの中心になりたい」。尊敬するお手本からプレーを吸収した。

　そのカナダ戦でセンターバックで先発したＭＦ村松が、直前合宿の練習中にヒザを負傷し、チームを離脱した。「なんて声をかけていいのか分からない。頑張ってリハビリをして臨んだばかりなのに…。本人が一番残念だと思うから、メダルを届けてあげたい」。友の無念の思いも胸に、世界へ挑む。【保坂恭子】