今大会最も身長の低い１４７センチの「ヤングなでしこ」ＭＦ中里優（１８＝日テレ）が、Ｕ－２０（２０歳以下）女子Ｗ杯１次リーグ最終戦のスイス戦（２６日、東京・国立競技場）に出場する可能性が出てきた。２４日、日本代表は都内で２部練習を行ったが、不動のボランチＭＦ藤田のぞみ（２０＝浦和）が体調不良で午後練習をキャンセル。同ポジションの中里の初出場が現実味を帯びてきた。小学校からなでしこジャパンＭＦ沢穂希（３３＝ＩＮＡＣ神戸）と同じ道を歩む、小柄な１８歳の武器は攻撃力。日本の１次リーグ突破の切り札になるかもしれない。

　ナイター照明のない薄暗くなったグラウンドで、１４７センチの小さな体にスポットライトが集まった。紅白戦で控え組のボランチに入った中里は「出番がきたら持ち味の運動量で動き回って、得点など大きな仕事がしたい」と力強く話した。

　ボランチ藤田が疲労による体調不良を理由に夕方の練習を回避。スイス戦は引き分け以上で決勝トーナメント進出が決まるため、藤田を温存する可能性もある。吉田監督が「相手が疲れた時に威力を発揮する」と評価する中里が、途中出場で日本の切り札になるかもしれない。

　チーム最長身１７３センチののＤＦ浜田が言う。「（中里）優は体を当てにいっても肩でかわされてしまう。小さいけど体幹は強いし足元の技術もうまい」。中里自身も「小さい時から男の子や体の大きい人ばかりとやってきましたから」とハンディを感じていない。

　サッカーを始めた小１から、府ロクＳＣ－日テレと沢と同じ道を歩む。実家も徒歩１０分と近い。その沢も「小さくてよく動く」と存在を認めている。今年１月の全日本ユース選手権決勝では、常盤木学園高相手に決勝ゴールを決めて日テレメニーナを優勝に導いた。今回も大舞台で力を発揮する“沢魂”を見せつける。【鎌田直秀】

　◆中里優

　なかさと・ゆう。１９９４年（平６）７月１４日、東京・府中市生まれ。府ロクＳＣ－日テレメニーナを経て今年ベレーザ昇格。今季なでしこリーグ全９試合中４試合に途中出場。好きな食べ物は春巻き。家族は両親と兄、姉。１４７センチ、４０キロ。足のサイズは２２センチ。血液型Ａ。