【ニューカッスル（オーストラリア）９日】ＦＷ本田圭佑（２８＝ＡＣミラン）が、理想を捨ててアジア杯２連覇を成し遂げる。サッカーのアジア王者を決めるアジア杯が開幕した。日本代表は、１２日の１次リーグＤ組初戦のパレスチナ戦に向けて非公開調整を行った。練習後に上半身裸になって遠藤、岡崎、乾と連係を確認した本田は「きれいなサッカーはしない」と宣言。守備を固める格下相手には華麗なパスサッカーでは勝てないことを訴えかけた。

　すっかり日が暮れたピッチで、本田は練習着を脱いだ。上半身裸になると、筋肉質の体から噴き出した汗が緑の芝に落ちる。遠藤、岡崎、乾と話し始めると、次第に熱を帯びてきた。興奮気味になり、身ぶり手ぶりでポジショニングを指示。守備のプレスのかけ方から、攻撃のイメージまでの共通理解を仲間に求めた。夏真っ盛りの現地に涼しい風が吹いても、本田の周囲は常に熱かった。

　「いよいよ（開幕）だなという気持ち。結局（相手が）引いてくると（攻撃の）スペースがなくなるんでね。無駄なミスをなくすことを考えないといけない。この暑さですからね。きれいなサッカーはしない方がいい。自分たちも（理想は）期待しない方がいい」

　理想を追い求めることよりも結果を重視した。これまでは華麗にパスを回した攻撃を追求してきたが、１４年Ｗ杯ブラジル大会は１勝もできずに１次リーグ敗退。象徴的なのは、２戦目のギリシャ戦（昨年６月１９日）だった。勝たなければ決勝トーナメント進出の可能性が薄くなる一戦は、１０人になって完全に引いた相手を崩せずに０－０の引き分け。結果的にあの試合が敗退の要因になった。今大会も初戦のパレスチナは守備を固めてくる。だからこそ、速攻でも、泥臭く体ごと押し込む得点でもいい。本田は繰り返し訴えかけた。

　「凡ミスを減らすこと。いいサッカーをすることよりも、ミスを減らすことの方が大事だと思います」

　２連覇こそがＷ杯で惨敗した日本にとって、最高の自信回復になる。そして、アジアでは常に頂点にいなければいけないという重圧もある。前回大会はＭＶＰの活躍で頂点に導いた。今回も優勝しか眼中にない。

　「Ｗ杯とは求められるものが違いますから。アジア杯は（王者として）より慎重に入る。カウンターも（４日の）練習試合では出なかったけど、行ける時は行くことも大事だと思う。やっとさん（遠藤）や（香川）真司がボールを持った時は一番得点率が高まる。前の３人は、彼らがボールを持った時にいいポジションを取らないといけない」

　最近２大会の初戦で、日本は格下に引き分けスタート。理想は捨てて勝利を求める。その先に２連覇への道が開ける。【益子浩一】