６大会連続の五輪出場を狙う日本が北朝鮮を１－０で下し、白星発進した。１６チームが参加し、３枚のリオ五輪切符を争う大会の初戦。前半５分に右ＣＫからＤＦ植田直通（２１＝鹿島）が決めて先制し、後半は劣勢の時間帯が続いたが、無失点で切り抜けた。過去の世代別代表で２度敗れた因縁の相手にリベンジし、各組上位２チームが進出する準々決勝に前進した。１６日にタイ、１９日にはサウジアラビアと対戦する。

　運命の初戦はＤＦ植田の一撃で幕を開けた。開始わずか５分、ＤＦ山中の右ＣＫ。カーブを描いたボールが届いたファーサイドにノーマークの植田がいた。右足で力を抜き、確実なボレーでゴールに突き刺す。「初戦は硬い試合になると分かっていたので、セットプレーを狙っていた」。小学６年まで続けたテコンドーで日本一、世界３位になった時の武器だった右足で、先制点を蹴り込んだ。

　手倉森ジャパンの出場時間１位で最も信頼される男が、代表初ゴールで応えた。足での得点はプロ入り後初めて。１８６センチの長身で空中戦のイメージも強いが「右足、自信あるんすよ」と好機を待っていた。「サッカーをかじり出した」という小学生の時、昼間にリフティングを始め、気付いたら真夜中になっていた。「１０００回やろうと思って。家訓が『植田家に生まれたからには負けるな』なんで」。子供のころから鍛錬してきた足で得点をねじ込んだ。

　１０年のＵ－１６選手権、１４年のＵ－１９選手権で敗れた北朝鮮に、３度目の敗北を喫するわけにはいかなかった。パワフルな攻撃に劣勢となる場面も、ことごとく立ちはだかった。「僕がはね返すしかないというぐらいの気持ちでやっていた」。押し込まれた後半１６分からの約５分間に４度のクリアでピンチを救った。混戦でも恐れはなく、頭から飛び込んだ。

　肉弾戦でも当たり負けない。筋肉量や体脂肪率、ＬＭＩ（筋肉指数）など６項目で測る「体組成テスト」の数値はＵ－２３代表ＮＯ・１。Ａ代表の平均値すら超えている肉体で、攻守に躍動。そんな鋼の肉体に、一本気な性格が宿っている。オフに神戸から獲得オファーを受けた。ネルシーニョ監督からテレビ電話で口説かれ「すごく評価してくれて迷ったけど、鹿島で試合に出たかった」。昨季途中に鹿島で失った定位置を取り戻すことが「リオ五輪へ、最も成長につながる」と信じたからだった。

　「まだ改善する部分はたくさんある。中２日あるので改善して臨みたい」。大きな勝利の立役者は、満足することなく次に目を向けた。【木下淳】

　◆植田直通（うえだ・なおみち）１９９４年（平６）１０月２４日、熊本・宇土市生まれ。大津高－鹿島。１３年３月２３日、ナビスコ杯第２節東京戦でプロデビュー。１４年３月１日、Ｊ１開幕戦の甲府戦でＪリーグ初出場。１１年にＵ－１７Ｗ杯出場、１２年にＵ－１９アジア選手権、１４年にはＵ－２２アジア選手権に出場。１５年１月のアジア杯でＡ代表初選出。国際Ａマッチ出場なし。１８６センチ、７７キロ。

　◆日本の過去の五輪アジア最終予選初戦　本大会の出場が２３歳以下に限定された９２年のバルセロナ五輪以降、通算３勝２分け１敗。その１敗は予選で敗退した９２年のバルセロナ五輪。引き分け以上だった９６年のアトランタ五輪以降の５大会はすべて本大会出場を決めている。００年のシドニー五輪以降に限れば、初戦は４大会連続無失点。