伝家の宝刀が、チームを救った。

　前身のナビスコ杯を含め最多６度の優勝を誇る鹿島アントラーズを２戦合計５－４で破り、クラブ初のルヴァン杯４強入りを果たしたベガルタ仙台。３日の敵地での準々決勝第２戦は２－３と逆転負けを喫したが、ＭＦ三田啓貴（２６）の前半６分の直接ＦＫで先制、王者に大きな重圧をかけた。

　「決めないといけない状況だった」

　その言葉には満足感が漂っていた。

　名キッカーの一言で奮起し、三田は今季から居残りでＦＫ練習をこなしている。仙台１年目のシーズンが終わり、迎えた昨オフ。元日本代表で前仙台の鳥栖ＭＦ水野晃樹（３１）からこう言われた。

　「練習をしないと、うまくならない。毎日１０本は蹴ろ！　」

　天皇杯は２回戦でＪ３グルージャ盛岡に敗れた。約１カ月間、通常練習をこなした。三田の前所属先の東京では、考えられないほど長いオフだった。そんな中、水野は技術のある後輩に、仙台再建を託したのかも知れない。

　三田は「（昨季最終節の）磐田戦が終わって、チームは普通の練習しかしてなかった。その中で、狙う位置とか、軌道、入り方とか教えてもらった」と感謝する。先輩の言葉を胸に、練習に取り組んだ。

　水野がチームを去り、迎えた今季。リーグ５位以内を目標に掲げた渡辺晋監督（４３）から「昨季の直接ＦＫ得点王は２点だ」とハッパをかけられた。三田が２点を自ら生み出したら、トップ５に大きく前進できる。指揮官の期待の表れだった。

　シーズン序盤の４月２２日広島戦で、直接ＦＫを沈めームの連敗を３で止めた。ＦＷ西村拓真（２０）は三田のＦＫの特長について「縦回転が増えた」と証言。相手の壁を超えてすぐ落下するため、ゴールが生まれやすいと分析した。

　周囲の信頼を得て、チームの顔になった三田。普段は明るいムードメーカーだが、「こんな順位じゃだめだよ」と責任感も併せ持つ。現在リーグ１２位。第５節川崎Ｆ戦を最後に、一桁順位すら遠ざかっている。同杯４強決定後、「まずはリーグ戦一桁順位。目標はトップ５なので」と気持ちを切り替えた。

　奇しくも次戦は１０日のホーム、サガン鳥栖戦。水野の前で、最高の恩返し弾を期待したい。【秋吉裕介】