サッカー元日本代表でJ2町田ゼルビアに所属するDF太田宏介（36）が3日、東京都内で会見を開き、「だめだもう泣いちゃってる。こういうの弱いんだよな」と冒頭から目を潤ませながら「このたび、私、太田宏介は18年間の現役を引退することを決意しました」と現役引退を発表した。

太田が吉本興業とマネジメント契約を結んでいることから、会場にはヨシモト∞ドームが選ばれ、会見にはペナルティの2人やライセンス井本ら芸人たちがサプライズでかけつけた。

太田は芸人たちとのトークの中で印象に残っている先輩として同じく今季限りでの引退を表明した小野伸二（札幌）の名前を挙げ「清水エスパルスで一緒にプレーさせていただいた小野伸二さんも引退を表明しましたけど、本当に伸二さんの周りは笑顔であふれてるし、何よりサッカーを楽しんでる。伸二さん発表する数日前に僕も『引退します』っていう連絡をして。そしたら伸二さんも『俺も引退する』ってそこで聞いて。同じ年に引退できるなんて光栄だなって思いました」とエピソードを明かした。

太田は今後について聞かれると「今のところ指導という部分には興味がなくて、ライセンスも取ってませんし。もちろんサッカーに携わる仕事をしたいと思ってまして。一つは全国各地で子供たちを無料で招待して、たくさんの子供たちに一流の選手が、サッカーだけではなくいろんなスポーツの方が接点を持てる、交流できるイベントっていうのを、企業さんだったり行政だったりとかと一緒になって盛り上げていきたい。それとアスリートのキャリア支援。サッカー以外の知識がないんで、動くに動けない選手がやっぱすごく多い。なので、そういうサポートをしたい。あとはメディアの仕事をどんどんやらせていただきたい」と説明した。

また高校時代のチームメート小林悠（川崎F）について尋ねられると「10歳、11歳くらいからそういう強力なライバルがいたからこそ、ここまで来られました」と振り返り、引退を報告した時のことは「今シーズン始まる前に、一緒のジムでトレーニングをしていて、伝えました。びっくりしてましたけど僕は決めたことを突き進むタイプなので、悠も納得してくれて。数日前もあらためてラインで報告したら『宏介がライバルとしていたからこそ、オレも頑張れた。お疲れさま』って言ってくれた」と話した。

太田は引退にあたりプロのキャリアの最初にチャンスをくれたという横浜FCの当時の監督、高木琢也氏にあらためて感謝。ネット配信されていたカメラに向かって「高木さん。引退することになりました。高木さんにチャンスをもらえたからこそ、ここまで最高のキャリアを築くことができました。直接ごあいさつしたかったんですが、繋がらなかったので、また改めて長崎に行ってごあいさつさせていただけたらうれしいです。ありがとうございました」と呼びかけた。