サッカー、ワールドカップ・ロシア大会に出場する日本代表が２日昼、事前合宿地となるオーストリアのインスブルックへ向けて成田空港からチャーター機で出発し、経由地のミュンヘンに到着した。見送りに駆けつけたファンは約１５０人。国内開催だった０２年日韓大会を除けば、深夜３時４５分出発だった１０年南アフリカ大会の７０人に匹敵する少なさ。ただ、当時の岡田ジャパンは下馬評を覆して１６強入りし、帰国時の関西空港には開場以来最多の約４２００人を集めた。期待薄は吉兆。西野ジャパンもあやかりたい。

　警備体制は厳重だった。「走らないで」「後ろの人は押さないで」と厳しい声が飛ぶ。だが、過去の出発と比べると、殺到したとは言えなかった。ユニホームを掲げた男性やサインをねだる子どもらはいたが、その数は約１５０人。４年前は約７００人も詰めかけた。５分の１ほどに減ったファンの中を西野監督を先頭に行進する中で、「（コーチの）森保さん、頑張って」の掛け声がひときわ響くと、思わず笑い声も漏れた。

　国内最後の壮行試合となったガーナ戦で落胆し、０－２の結果を受けた翌日、少しだけ「血の入れ替え」も期待された中で、かえって驚きに満ちた“ノーサプライズ”の代表発表。出発セレモニーで西野監督は「たくさんの思い、期待を持ってロシアに出発したい」と話したが、どうしたって期待は高まらない。ファン約１５０人は、深夜３時４５分の出発で約７０人の見送りだった１０年南アフリカ大会の岡田ジャパンに次ぐ少なさ。これが夜だったら…。

　とはいえ、下馬評の低さは決してマイナスではない。大会前の評価が高かった０６、１４年は１次リーグで敗退し、批判がうずまいた０２、１０年はいずれも勝ち進んだ。特に大会後「岡ちゃん、ごめんね」の言葉がはやった１０年は帰国時、４２００人も集まった。期待値が低ければ低いほど、覆せれば歓喜までの幅はより一層の広がりを持つ。主将のＭＦ長谷部は「日本中の皆さんの素晴らしいサポートを胸に、日本代表が１つとなってロシアの地で戦ってきたい。全員で強い気持ちを持って戦う」と誓った。

　バックアップメンバーのＦＷ浅野、ＭＦ井手口も帯同して２５人で乗り込んだ機内では、３分の２の選手が写る記念写真を撮り、練習着に着替えてビジネスクラス並みの座席に着いた。帰国時もその笑顔を保つために。“下克上”の旅に出た。