【ロストフナドヌー（ロシア）１日】ＭＦ香川真司（２９＝ドルトムント）が日本を新境地へ導く。史上初のベスト８が懸かる２日（日本時間３日）の決勝トーナメント（Ｔ）１回戦ベルギー戦は、トップ下で先発することが濃厚。０２年と１０年の２度、日本が８強の壁に阻まれた試合を生観戦していた男が、今度はピッチで歴史の扉をこじ開ける。

　時は来た。香川は開幕２試合に先発後、第３戦ポーランド戦で温存された。中３日→中３日の連戦を回避し「いい休養になった。次は最高の状態でピッチに入りたい」。中７日、万全。初戦で日本を勢いづける先制弾を決めた。今度は壁の向こうへ。１６強の喜びはない。「ここからが新たな戦い」と口元を引き締めた。

　日本が見たことのない景色へ、三度目の正直だ。初めて１６強入りした０２年日韓大会。当時、神戸から仙台にサッカー留学していた中学２年の香川は、宮城スタジアムのスタンドにいた。眼下には初のステージでトルコと戦う日本代表。プレーに感嘆し、目を輝かせ、最後に８強を阻まれる姿を見た。９８年ワールドカップ（Ｗ杯）をテレビで見た時は「出たい」だった思いが、この時「勝ちたい」に変わった記憶がある。

　１０年南アフリカ大会はバックアップメンバーとしてパラグアイ戦を見届けた。ＰＫ戦の末に散った先輩たちが涙を流す姿を、冷静に見つめていた。同じようにピッチで泣いて抱き合えない。「出られず悔しかったけど、仮に選ばれても当時の実力では活躍できなかった」。この年の瀬から１０番を背負い、４年後のＷ杯で結果を出すと誓った。夢破れ、さらに４年後は「集大成」と決めた。今こそ日本のために力を出し尽くす。

　その１０年大会以来７年ぶりに代表戦をスタンド観戦したのが、昨年１１月の親善試合ベルギー戦だった。当時のハリルホジッチ監督から招集外。ドイツ・ドルトムントの自宅から会場のベルギー・ブルージュまで往復９時間、自らハンドルを握った。「見るだけでもＷ杯を想定できるし、Ｗ杯とリンクさせるため生で見ておく必要があった」から迷わなかった。再確認できたのは「やはり代表は勝つところ。『負けたけど、いい経験』では許されない」。今回もそう。勝たなければ過去と同じ経験で終わる。

　打ち破るしかない。前回ベルギー戦は、攻撃のスイッチが入らないチームを見て「自分に何が求められているか確信した。リスクを負わなければ得点も勝利も得られない。自分が生きれば、もっと強くなる」。迎えた今大会は初戦コロンビア戦で「Ｗ杯で勝てない１０番」のジンクスを破った。次は未開の世界へ。「欧州ＣＬの経験では１６強、８強あたりでは特に差は感じない。一発勝負。何が起こるか分からない」。香川も、日本も、このラウンドでは満足できない。【木下淳】