欧州チャンピオンズリーグ（CL）決勝トーナメントがいよいよ2月13日（日本時間14日）に開幕する。日本代表MF久保建英（22）の所属するレアル・ソシエダード（スペイン）は、14日（同15日）の1回戦でフランス代表FWキリアン・エムバペ擁するパリ・サンジェルマン（パリSG、フランス）と激突。スーパースターとの直接対決は今後を占う一番ともなりそうだ。決勝は6月1日（同2日）にロンドンのウェンブリースタジアムで行われる。
アジア杯を終えた久保が、今度は世界最高峰の舞台でパリSGと対峙（たいじ）する。その視線の先にはあの男がいる。右FWの久保に対し、向き合う形で左FWに入るエムバペだ。同サイドの攻防が、試合の行方を左右しそうだ。
Rソシエダードは1次リーグD組で3勝3分け。7得点2失点という手堅さで、前回準優勝のインテル・ミラノを抑えて首位突破した。全試合に出場した久保は、無得点とはいえ切れ味鋭いドリブルと正確な左足パスで攻撃をけん引。相手複数選手を引きつけることでFWオヤルサバル、MFメンデス、ミケル・メリーノらの攻撃力を生かした。
対するエムバペは欧州CL67試合に出場し、43得点という決定力を誇る。スペースを与えれば単独でフィニッシュまで持ち込める。同サイドで久保が躍動すれば、それはエムバペの威力をそぐことにつながる。
くしくも両者の動向には世界屈指のビッグクラブ、R・マドリードが常に注目している。今夏の加入が既定路線とも言われるエムバペ以上に、古巣復帰がちらつく久保には大事な一戦となりそうだ。欧州CL初ゴールとともにチームを勝利へと導けるか。自身の未来をも切り開く挑戦となる。【佐藤隆志】
