【ナッシュビル近郊（米国）11日（日本時間12日）＝佐藤成】FIFAワールドカップ（W杯）北中米大会に臨むサッカー日本代表に激震が走った。ケガの影響で別メニュー調整が続いていたMF遠藤航（33＝リバプール）が離脱。FW町野修斗（26＝ボルシアMG）が代わりに追加招集されることが決定し、新主将はDF板倉滉（29＝アヤックス）に託された。

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遠藤と長年代表活動をともにしてきたDF長友佑都（39＝FC東京）は複雑な心境を吐露した。「ショックだし、残念で無念ですね。なかなか…すぐには心の整理はできなかったので。ただ、本当に残念で、懸けてきたワタルの気持ちを思うとつらかったです」と明かした。

遠藤離脱の影響の大きさは計り知れない。

「ワタルがこの4年間、このチームを引っ張ってきて、本当に代えの効かない存在だったというのは間違いないので。代表チームとしても痛いですよ、それは彼の選手としてもそうですけどパーソナリティーの部分も含めてね、非常に痛いというのが正直なところ」

遠藤は自身のSNSで代表引退を発表。長友は「彼が決めたことなので、それは。そこの気持ちは僕には分からないです、彼にしか分からない部分なので、それを尊重してあげないといけない」とおもんぱかった。

1次リーグ初戦オランダ戦まで残り3日。何があろうと試合はやってくる。「ただただ泥くさく、日の丸背負って戦う、泥くさく戦うところをみんな信念持ってやるだけですね。覚悟はもう決まっています。やるんで」と絞り出した。

離脱が決まった遠藤は2月11日のサンダーランド戦で左足甲の靱帯（じんたい）を痛めて手術。リハビリに励み、5月31日のアイスランド戦で復帰していた。しかし同試合で左足に違和感を覚え、前半のみで交代。6月2日から始まったメキシコ・モンテレイでの事前合宿から別メニュー調整が続いていた。

ベースキャンプ地の米国ナッシュビルに移り、10日の練習では部分合流。復帰に向けて状態が上がっていると思われたが、11日の練習には姿を現さなかった。

チームは14日に1次リーグ初戦のオランダ戦（ダラス）を迎える。大会規定でケガ人や病人が出た場合は初戦の24時間前までにメンバーの入れ替えが可能。タイムリミットが迫っていた。