ニューイヤー駅伝は来年１月１日、前橋市の群馬県庁前を発着点とする７区間（１００キロ）で行われる。連覇中のトヨタ自動車は前回エース区間を走った窪田忍（２５）を故障で欠くが、その他の選手の頑張りで０１～０３年のコニカ（現コニカミノルタ）以来、１４年ぶりの３連覇を狙う。

　３連覇の鍵を握るのが、最長区間の４区（２２・０キロ）候補の新人・服部勇馬（２３）と、主将の大石港与（２８）だ。２年連続４区を走った窪田が故障で今大会のエントリーから外れて戦力ダウンは必至だが、それを服部と大石という２人の戦力がカバーする。

　服部は東洋大で箱根駅伝エース区間の２区を３年連続で走り、３年時と４年時には区間賞を獲得した。今シーズンは前半こそもたついたが、卒業後初レースとなった９月の全日本実業団５０００メートルで日本人２位と、苦手の短い距離で予想以上の好走を見せた。１０月には１万メートルで自己記録の２８分０９秒０２に肉薄する２８分０９秒７４をマーク。さらに１１月の中部実業団駅伝は最長区間の４区で区間賞を取った。服部本人は実業団初駅伝を「後半は自分の走りがきなかった」と納得していないが、佐藤敏信監督は「駅伝デビューとしては合格点」と評価した。来年２月にはロンドン世界陸上代表入りを狙って東京マラソンを走る。そのため１１月はマラソン用の長い距離の練習もしながらの出場だったが、駅伝への対応力も見せた。服部は「（ニューイヤー駅伝は）どの区間になっても、区間新、区間賞を狙っていきます」と３年連続の“正月の駅伝区間制覇”に意欲的だ。

　大石は服部とは対照的に、トヨタ自動車入社後に少しずつ強くなってきた選手だ。人よりも早く朝練習を始めるなど見えないところで努力を積み重ね、今年１１月には１万メートルで２７分４８秒５６と、今季日本人３番目の好タイムをマークした。

　前回のニューイヤー駅伝では３区で区間３位、その前年は５区で区間賞を獲得してチームの優勝に貢献した。「５区には５区の、３区には３区の、そして４区には４区の楽しみがあります。どの区間でもいいのですが、僕が（最長区間の）４区でも十分に行けます」。冗談めかして話す中にも王者チームの主将としての自信とプライドを見せる。

　２人以外にも有力選手が多数いる。佐藤監督から「駅伝男」と言われる田中秀幸（２６）は前回、前々回のニューイヤー駅伝６区でともに区間賞を獲得している。２年前にアンカーで区間賞を取った早川翼（２６）も毎年自己記録を更新し、１万メートルでチーム最高記録を持つ宮脇千博（２５）も不調を克服してきた。

　昨年は６区終了時に２位のコニカミノルタに３３秒差をつけて勝利を確実なものとした。選手層の厚さが武器の王者が今回も同じ展開に持ち込めば３連覇の可能性は高い。