東京・城西高３年だった昨年６月１８日。「悪夢」に見舞われた。高校総体南関東大会の男子４００メートルリレーに１走で出場した。大会後の会場のバックストレート。腰に巻きチューブをつけ、高速の感覚を体に染み込ませる練習をしていた。その最中に突如、倒れ込んだ。自力で動けない。医務室へ運ばれた。

　しばらくすると応急処置を受け、チームメートが押す台車に乗って医務室から出てきた。体は水の入った青いプラスチックのバケツの中。表情は沈んでいた。左大腿（だいたい）部の肉離れ。１週間後の日本選手権の欠場を余儀なくされ、リオデジャネイロ五輪への挑戦が断たれた。

　「悪夢」から立ち直ろうと治療に励んだ。高校の長野合宿中にテレビ観戦したリオ五輪の男子４００メートルリレー決勝は、客観的に見ることしかできなかった。リハビリも兼ねて海外を回りながら焦らないように心掛け、さまざまな人の話を聞き、体の軸の使い方や体重移動などを学んだ。

　１年２カ月前の「悪夢」の経験は今回の舞台で生きた。２００メートルの予選後、右ハムストリングに張りが出た。中１日の準決勝。冷たい雨が降り、レース時の気温は１５度まで下がった。筋肉の状態に不安を残す中、環境は最悪に近かった。

　けがの怖さを知っているから万事を尽くした。レース前、オランダで練習をともにする男子３段跳び五輪２連覇のクリスチャン・テイラー（米国）から軟こう薬「タイガーバーム」をもらい、筋肉を「熱々の状態」にした。予選ではサブトラックに置いてきたベンチコートをグラウンドに出る直前まで着用。体の冷えを防ぎ、「最初の１００メートル」で爆発力を発揮する準備を整えていた。【上田悠太】