乾友紀子（２６）中村麻衣（２８＝ともに井村シンクロク）組の日本代表が、表彰台から陥落した。予選４位から“逆転”を目指した決勝で９２・０５７２点の４位。リオ五輪銅から順位を下げる手痛い結果となった。東京五輪まで現役続行を決断したエース乾は、メダルを逃して涙した。明日１８日からの同フリールーティンでは乾、中牧佳南（２５）組として巻き返しを狙う。

　涙した。エース乾は４位に「とても悔しいです」と言葉を絞り出した。中村とのコンビで予選から約２点上げたが、ウクライナに０・５９１０点届かず。「完璧な演技ではなかったと思います」と涙をぬぐった。

　東京五輪に向けた最初の世界大会。１種目でもロシア、中国の牙城を崩し“格付け”を壊すことがテーマだった。井村ヘッドコーチは「よくやりました。（出来は）９０点ぐらい」としたが、最初の五輪種目でウクライナに３位を奪われた。

　涙には理由がある。昨夏のリオ五輪でメダルを獲得して「達成感があった」と引退もよぎった。井村ＨＣの復帰から２年半、厳しい練習を再度挑む覚悟も必要だった。「すぐに現役続行は考えられなかった」。

　迷うエースに声をかけたのは恩師だった。リオの選手村で、空港で、井村ＨＣと話し合った。帰国３日後の８月２７日には乾の電話が鳴った。井村ＨＣから「あなたはまだ前にいける可能性がある。頂点じゃない。可能性がない子にはいわない。この２年半はラストスパート。次の４年間も同じじゃない。緩急もあるでしょ」と背中を押された。

　恩師との会話は３０分近く続いた。「私の気持ちも話しました。年齢を重ねて自分と向き合う。与えられた練習に精いっぱいの状態からもっと主体的にさらに成長したい」。この電話で、東京挑戦を決めた。エースの責任感が涙につながった。

　大会はまだ３日目で５種目残っている。「まだ始まったばかり。どうなるかわからないが、ひとつひとつ、いい演技をしたい」と乾。涙を乾かした後でまたメダルに挑む。【益田一弘】

　【シンクロナイズドスイミング】

　▽デュエット・テクニカルルーティン決勝

（１）スベトラーナ・コレスニチェンコ、アレクサンドラ・パツケビッチ（ロシア）９５・０５１５点

（４）乾友紀子、中村麻衣（井村シンクロク）９２・０５７２点