スーパーラグビー（ＳＲ）の日本チーム、サンウルブズは２９日、参戦３季目となる１８年シーズンのヘッドコーチ（ＨＣ）に、日本代表のジェイミー・ジョセフＨＣ（４７＝ニュージーランド）が就任すると発表した。１９年Ｗ杯日本大会に向け、代表と一体的な強化を進めていく方針だ。この日トップリーグの試合に出場したリーチ・マイケル（２８＝東芝）松橋周平（２３＝リコー）ら日本代表選手からも前向きな声が上がった。

　サンウルブズが、日本代表指揮官のもと、来年２月からの１８年シーズンを戦うことが正式決定した。代表との兼任で一体的な強化を任されたジョセフＨＣは「このレベルにおける責任の重大さはよく理解している。大きなチャレンジを楽しみにしている」とコメントを発表。１５年にハイランダーズ（ニュージーランド）を優勝に導いたＳＲでの戦いに闘志を燃やした。

　代表強化の柱と位置付けられるサンウルブズだが、１７年シーズンは収穫と同時に課題を突きつけられた。初年度以上に多くの選手が世界の強豪チームとの対戦を経験した一方、結果は２勝１３敗と苦しんだ。代表を兼ねる選手の疲労、選手の入れ替えが多く、戦術の浸透が深めにくかった点などを、同ＨＣが両チームを指揮することで解決を図る。

　２月から約半年間を１つのチームで戦うＳＲは、代表が目指すラグビーを実戦の中で向上させる重要な機会となる。新体制について、今季までチーフス（ニュージーランド）でプレーし、サンウルブズ入りが期待される１５年Ｗ杯主将のリーチは「一貫性が持てるし、一番良いやり方。マネジメントもしやすいと思う」。松橋も「チームとして、より勝ちにいくと思う。生き残るために自分の強みをどんどんアピールしていきたい」と意気込みを語った。

　１８年のシーズンは、２月１７日に開幕し、サンウルブズは同２４日に東京・秩父宮でブランビーズ（オーストラリア）と、初戦を行う。【奥山将志】