レバンガ北海道が８９－７２でサンロッカーズ渋谷を下し、東地区５位に浮上した。２年目のダニエル・ミラー（２６）が第３クオーター（Ｑ）に来日通算１００ダンクを達成するなど、厚い攻撃でライバルを撃破。チャンピオンシップ（ＣＳ）のワイルドカード争いでも、圏内の栃木に１勝差とした。残り１３試合で逆転進出を目指す。この日の観衆３３６０人で、１１年のチーム創設以来のホーム入場者数が４０万人に到達した。

　第２Ｑ残り２秒５。マーク・トラソリーニ（２７）が勝ち越しダンクを決めて両手でリングにぶら下がると、大歓声でアリーナが震えた。ＣＳ進出を争うＳＲ渋谷との直接対決。ファンも選手もスタッフも、一体で黄緑軍団の背中を押した。第３Ｑはミラーが来日１００回目のダンクで魅了した。水野宏太監督（３５）は「みなさんの声援のおかげ」とスタンドを見回しながら言った。

　観衆３３６０人が集まった。同じ北海きたえーる開催だった１４年２月の日曜日に入場者１２９０人だった試合があり、この日は平日のナイターながら、３倍に近いファンが会場を埋めた。今季のホーム平均入場者数はリーグ２位。着実に注目度は上がった。折茂武彦選手兼社長（４７）は「会場でバスケットボールを見る文化が、ようやく北海道に根付いてくれたように思う。収益の柱ですし、クラブとしても本当にありがたい」と感謝を口にする。

　２５シーズン目のレジェンドが君臨し続けられるのも、ファンの支えがあるから。北海道に選手・折茂が現れて１１年目。常勝トヨタ自動車で戦った月日にはまだ届かない。それでも「トヨタの１４年間は、自分のためのプレーだった。誰か（北海道のファン）のために戦える今の方が、はるかに充実感がある。だからこうして（現役を）続けられる」という。

　試合開始２０分前に、４０万人目で入場した古田誠さん（４２＝札幌市在住）は「折茂選手のプレーが見たくて、初めて観戦に来ました。本当にうれしい」と顔をほころばせた。試合終了１分前に田原隆徳（２３）が左から３点シュートを決めて全員得点。「次も大声援で勝ちましょう」。折茂とともに北の大地で１１年を戦い、この日のＭＶＰに輝いた盟友・野口大介（３４）が、大声で叫んだ。【中島洋尚】