「全農２０１８パシフィックアジア・カーリング選手権日本代表決定戦」が今日１８日、北海道北見市のアドヴィックス常呂カーリングホールで開幕する。１７日、参加の男女４チームが同市内で行われた記者会見に出席した。平昌五輪（ピョンチャンオリンピック）女子銅メダルのＬＳ北見は五輪以来、チームとして初の国内公式戦に臨む。富士急戦はテーマに「大感謝祭」を掲げ、激動のシーズンを締めくくる。男子は平昌五輪代表のＳＣ軽井沢クと、日本選手権優勝のチームＩＷＡＩが対戦する。

　ＬＳ北見が感謝を込めて戦う。五輪で男女通じ日本勢初のメダルを獲得した平昌から約３カ月。五輪以来、チームとして初の国内公式戦は「大感謝祭」と銘打って臨む。テーマの発想を質問されたリード吉田夕梨花（２４）は「チームで今回をどういう大会にするか。その雑談の中から生まれました」と説明した。

　３月は３選手が混合ダブルス日本選手権に出場。４月のカナダ遠征は、混合ダブルス世界選手権のためスキップ藤沢五月（２６）がチームを離れた。それぞれが異なるポジションをこなし、普段とひと味違う経験を重ねた。これまでストーンチェックなどの事前準備を任せていた藤沢は「みんな、こんなに大変だったんだなと思った」と難しさを痛感した。シーズン最後の大会だからこそ、仲間への思いが自然と浮かんだ。

　もちろん周囲への感謝もある。３月に地元・北見市で行われたパレードには沿道に約１万２０００人が集まった。１８日の初戦は、北海道内限定ながら国内大会で初となる民放の地上波で生中継される。大会のチケットも前売り完売の状況で満席が予想される。５人が日々、口にするのは声援の力。今回はその思いが一層強く、吉田夕は「応援していただけるファンの皆様に１投でも多く、良いパフォーマンスを見せたい」と意気込む。

　会見では写真撮影のため提供された、さくらんぼを思わず「もぐもぐ」するＬＳ北見らしい場面もあった。今シーズンは平昌五輪に照準を合わせ昨年５月に始動した。約１年にわたる長く濃密なシーズンも、２２年北京五輪への第１歩となる重要な大会が最後になる。「自分たちはまだまだこんなもんじゃない。上を目指しておごらず戦うところが強み」と藤沢。ホームリンクで恩返しのプレーを見せる。【西塚祐司】