ジョコビッチの壁は厚かった。世界２８位の錦織圭（２８＝日清食品）がジョコビッチ（セルビア）に３－６、６－３、２－６、２－６で屈し、１９３３年の佐藤次郎以来８５年ぶりの４強入りを逃した。今後は、夏のハードコートシーズンに移り、年末の上位８人だけが出場できる最終戦ＡＴＰツアーファイナル（１１月１１日開幕・英ロンドン）の出場を目指す。次戦は３０日開幕のシティオープン（米ワシントンＤＣ）の予定だ。

　聖地を去る錦織は、ジョコビッチを待たなかった。ともに入場し、ともに去るのが習わしだが、悔しさは、それを許さなかった。「なかなか崩せなかった。プレー内容は悪くなかったが何かが足りない」。

　チャンスはあった。セットを分け合った第３セット２オール。相手のサーブで、３本連続のブレークポイントを握った。「あそこを取っていたら、自信もついてプレーも変わっていたかもしれない」。それを逃すと、雪崩のように４ゲームを連続で失った。

　しかし、出場１０回目で自身初のベスト８進出と壁を破った。課題だったサーブも、２回戦で２４本のエースを放つなど大きな武器となった。「この芝で自分のテニスを見つけ出せたことは大きな収穫。次につながる２週間だった」と確かな成長を感じ取った。

　今回の８強で、１６日発表予定の最新世界ランクで２０位になることが濃厚だ。次戦は昨年４強で１８０点を稼いだ。それが失効するだけで、その後は昨年ツアーから離脱したため失う点はない。加点のみだ。「（失効がないので）気は楽。このままのテニスができればランキングも自然と戻ってくる」と自信を漂わせた。

　今年の目標も口にした。「ツアーファイナルは、まだ目指している」。今年だけの順位を表す最終戦のレースでは１０位につける。上位８人に食い込むには「自然とハードコートの結果は大事になってくる」と、得意のハードコートでの戦いを前に腕ぶした。

　今年は全豪を欠場し、１月下旬に右手首のけがからツアー下部大会に復帰。体調不良でマスターズ１大会も欠場しながら、今年だけの活躍ならトップ１０だ。「かなり自信は取り戻せてきている」。その思いを胸に１３日に帰国。つかの間の休息に入る。【吉松忠弘】

　◆世界ランキングと最終戦レース　世界ランキングは発表される月曜からさかのぼり、過去５２週間に出場した各大会で獲得した点数の上位１８大会を合計。多い順からランキングがつく。各大会で獲得した点は、５２週間を経過した後に失効。最終戦のレースは、１月１日から全選手が０点でスタート。加算のみだ。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　１３日午後７時から。同日午後８時５０分から。１４日午前１時から。ともにＷＯＷＯＷライブ。男子シングルス準決勝ほか。生放送。