全国大学ラグビー選手権で、悲願の日本一を目指す天理大（関西1位）が、19日に流通経大（関東2位）との初戦（花園ラグビー場）を迎える。関西勢で唯一残っている西の王者は、新型コロナウイルスの集団感染（クラスター）で出場を辞退した同大（関西2位）の思いを背負って、トーナメントを駆け上がる。

天理大でも8月に寮内でクラスターが発生。活動自粛に追い込まれた。プロップ谷口祐一郎（4年）は、同大のSH人羅（ひとら）奎太郎（4年）と東海大仰星時代の同期で、一緒に登校していた。「プレーができない気持ちはわかる。（同大の）感染が発生したときは『出られたら、お互いがんばろう』って話していた。試合ができなくなったので、あいつの分も…」。親友を思い、誓った。

流通経大とは合宿で試合もしている。小松節夫監督は「（相手は）爆発力もあるし、メンバーが大きい。ディフェンスをしっかりしないと。関西1位の意地を見せる」と言い、闘志を燃やす。【南谷竜則】