奈良県の高校野球は、長らく私学の２校がけん引してきた。天理と智弁学園。春夏合わせて奈良県勢は、のべ１２１度甲子園に出場しているが、天理と智弁学園だけで計８１度。２校の他に夏の甲子園に出場したのは、わずか６校。聖地を目指す紫と朱の戦いが、幾度も繰り広げられてきた。

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　０５年７月１６日、夏の奈良大会。天理と智弁学園が１回戦で対戦した。後にも先にも、いまだ唯一の１回戦での対決。「事実上の決勝戦」は天理が５－１で勝利し、そのまま頂点まで駆け上がった。翌日の日刊スポーツ紙面には、試合当日の様子が書かれている。

　天理－智弁学園が行われた橿原球場は、５０００人の大入り満員となった。外野席も開放して観客を入れたが、内野通路も立ち見でいっぱい。大会関係者は「決勝での大入りはありますが、１回戦から外野まで開放したのは過去には例がない。好カードが（休日の）土曜日に組まれた結果でしょう」とうれしい悲鳴を上げていた。

　両校の戦いは常に、多くの高校野球ファンの注目を集める。紫色で「天理」、朱色で「智辯」と胸に大きく描かれた両校のユニホームは、球児の憧れだ。

　１５年から天理の監督を務める、元近鉄、阪神の中村良二もその１人だ。８０年８月２０日、当時小学６年生で福岡に住んでいた中村は、ふとテレビで甲子園の試合を見た。天理と横浜の準決勝だった。

　中村　雨が降っていて暗いのに、天理のユニホームの紫がすごく映えて。俺、このユニホームを着て甲子園出たい、と思ったのがその試合です。

　天理は１－３で敗れたが、強烈な印象を残した。８４年に天理に入学した中村は、３年時に主将として春夏連続で出場し、夏は奈良県勢初の全国制覇を果たした。しかし１年生だった８４年は智弁学園に春の準決勝で３－１３、夏の準決勝は３－８で敗れた。２年夏も決勝で敗戦。３年間で天理が甲子園に３度出場するなか、智弁学園も４度出場。当時も激しい戦いがあった。

　０６年から智弁学園の監督を務める小坂将商は「天理に負けたくないと思っているし、（天理も）智弁に負けたくないと思っていると思います」と話す。天理との対戦には、投手戦のイメージがないという。１６年夏の決勝は、智弁学園が６－５で勝利。６－２の９回に、天理が３得点し猛烈に追い上げた。昨夏は、準決勝で対戦し天理が８－７で勝利。今度は反対に、８－４の９回に智弁学園が３点を奪い、あと１歩まで迫った。

　１７年夏の準決勝で敗れた直後、小坂は中村のもとを訪れた。「今日は参りました」。ライバルに潔く負けを認める姿、智弁学園に対するプライドも感じ、中村率いる天理は奈良大会決勝も勝ち抜き、甲子園４強までたどり着いた。中村は智弁学園との対戦に「指導者として楽しいです」と話す。好敵手と認め合うからこそ出る言葉だろう。

　甲子園出場は天理が春夏通算５１度、智弁学園が同３０度だが、智弁学園は１６年のセンバツで甲子園初制覇を果たすなど、近年は全国でも実力を見せている。直近の対決は今年の春の県大会準決勝。智弁学園が１０－０と投打で圧勝した。夏も智弁学園が強さを見せるか、天理が巻き返すか。はたまた虎視眈々（たんたん）と狙う高校が…。戦いは続いていく。（敬称略）【磯綾乃】

　◆奈良の夏甲子園　通算８１勝５６敗。優勝２回、準Ｖ０回。最多出場＝天理２８回。