１軍ペナントレースの開幕間近－。各チームの選手も“開幕１軍”の切符を手にしようとハラハラドキドキ。ゲームの中でも目の色が変わっているのをひしひしと感じる。鳴尾浜球場でのウェスタン・リーグ公式戦１軍か、２軍か。当落線上にいる選手の気持ちは穏やかではない。そんな渦中にいる阪神狩野恵輔外野手に注目してみた。

　阪神でも数人が競い合っている。１軍の経験が豊富な今成、伊藤隼もいる。昨年同リーグでホームラン王に輝いた陽川。高山と同期の板山も、虎視眈々と狙っている。その中で開幕にきっちり照準を合わせてきた選手がいた。さすがベテラン。今年１７年目“代打の神様”狩野である。キャッチャーとして前橋工からドラフト３位で入団。２００９年には１２７試合に出場。一時は正捕手の座をつかみかけた年もあったが、腰痛に悩まされ椎間板ヘルニアの除去手術を受けて再起にかけた。ままならない体。治療と体力強化に取り組んだが、２０１３年は育成登録を余儀なくされた。

　苦労人である。少々のことではヘコタレない。今季のキャンプはファームからのスタートだった。年齢的に気分を害しかねない扱いともいえるが、逆に狩野にとってはプラス材料となった。現在おかれている立場は、代打専門だ。野手の人数が少なければ少ないほどバッティング練習はたっぷりできる。代打屋にとっては申し分ない環境。「ハイ、十分打ち込めました」がその証。３月にはいってからの教育リーグ（ファームの練習試合）でも、調子はいまひとつあがってこなかったが、１軍の開幕がすぐそこまで近づいてくると、ウェスタン・リーグの公式戦突入と同時に徐々に調子をあげる。開幕２カードのソフトバンク、広島戦でも打率は３割をキープしていたが、鳴尾浜に帰ってくるや一気に爆発した。

　ホームグラウンドでの初戦、対中日１回戦では６番・ＤＨでスタメン出場。３打席目で左翼線へ２塁打すると、次打席で右前打、続く最終打席では２死１、２塁から左翼防球ネットに突き刺さる逆転決勝の１号３ランを放ってエンジン全開。翌日の２回戦では２塁に走者を置いて、本職の代打で登場すると三遊間をゴロで抜くヒット。相手の外野手がかなりの前進守備をとっていたため、打点にはならなかった、ついに勝負師の本領発揮だ。

　掛布監督「調子はいい状態になってきましたね。勝負を決めるホームランも打ちましたし、彼の立場からいうと代打でも、ランナーがいるところでヒットが出ましたし、気持ちのうえではかなり楽になったと思いますよ。あとは上（１軍）のゲームでヒットを打てば乗っていけるでしょう。やっぱりねえ、僕も現役時代そうでしたが、公式戦でホームランが出るまではどうしても不安でしたから、だから狩野もいま状態はいいですから、１軍でヒットが出れば乗っていけるでしょう」と太鼓判を押した。

　狩野本人は「調子はまだ納得のいくところまでいってませんが、初戦のホームランを含む３安打で、多少は楽になりましたかねえ。でも、あの試合の３安打より、２試合目のランナーを置いた場面で、ピンチヒッターでヒットが打てたというほうが気分がいいですね。もちろん、１軍でヒットが打てればいうことありませんが、ファームであっても試合で絶対打ってやろうという気持ちは、１軍と同じですから」だったが、あくる日にはお呼びがかかって１軍に合流した。

　オープン戦も最終戦ではあったが、今季初の１軍ベンチ。ファームスタートのキャンプ調整に狂いなし。１７年目の生え抜き、今季選手会長に就任。そうだ日本一になった１９８５年を思い出した。現川藤ＯＢ会長の存在だ。チームのムードがしぼみかけると、あのとぼけた独特のキャラを発揮する。遠征先、負けゲームで帰宿する静まりかえったバスの中、マネジャーが翌日の予定を選手全員に伝えると、わかっていながら聞いていないふりをして、わざと聞き返す。沈みかえっていたムードが一変。笑いを誘って気分転換になった。チームの浮き沈みはムードに左右されがち。そこで、ＯＢからの注文。代打要員は試合の流れを冷静に見渡せる。狩野よ。本職で期待に応えるのは当然だが、同ＯＢ会長同様の“ムードメーカー”になってほしいね。【本間勝】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「鳴尾浜通信」）