プロ注目の大分商、森下暢仁（まさと）投手（３年）が６回１安打無失点の好投で大分高専を下し、７回コールドで８強に駒を進めた。変化球主体の組み立てで最速１４８キロの直球をセーブし、９０キロ台のカーブを多投する大人の省エネ投球で、甲子園まであと３勝と迫った。

　自己最速タイの１４８キロをマークした初戦の２回戦とは別人だった。大分商・森下が、３回戦では先を見据えた大人の投球。直球を１４０キロ前後にセーブし、最遅９５キロのカーブを多投して、わずか６７球で６回１安打無失点。初戦は直球主体で押したが、この日は直球の最速も１４３キロにセーブした。カーブにカットボール、チェンジアップと、緩急を生かした投球でアウトを重ねた。

　「打線も調子も上がってきたので、自分も負けずに抑えたいと思った。球速はコントロールして、球数を減らして打たせて取ることを考えた」

　試合前、渡辺正雄監督（４２）から「五分の力でいけ」と指示を受けた。３回戦から決勝まで、中１日のペースで４試合が続く日程を考えてのプラン。７回は２番手古木塁投手（３年）にマウンドを譲って三塁手に回り、肩の疲労を最小限に食い止めた。

　台風１１号が接近した１６日の初戦に続き、この日も大分では最大瞬間風速１４・３メートルの強風が吹いたが、制球は抜群だった。「風は（同１６・１メートルだった）前回よりましだった。カーブは高く浮くと打たれるので、低めに集めることを意識した」。制球力アップのためにティー打撃用の器具にボールを置き、その球に当てる練習を昨冬に繰り返したことが夏の本番で生きた。

　スタンドでは初戦に続き、プロ８球団のスカウトが森下の投球を見守った。初戦の別府青山・別府翔青戦での３安打完封に続く、６回無失点。ソフトバンク福山スカウトは「今日は先を見越しての投球だったが、風が強い中でも、変化球でカウントが取れる。手先に器用さを感じる」と、変わらぬ評価を下した。

　今夏１５イニング連続無失点で、２年ぶりの甲子園まで、あと３勝となった。佐伯鶴城との準々決勝。九州ＮＯ・１右腕への注目は、高まるばかりだ。【福岡吉央】