濃密な１時間３２分が小豆島の春を彩った。えんじ色のアルプス席を背に、樋本主将は黒土を丁寧に集めた。「アルプスと一緒に校歌を歌いたかった。土はお世話になった人に配りたい」。選手１７人は応援団の姿と声援を胸に刻み込んだ。

　１点及ばなかった。３回１死三塁では、中前適時打で先制点を献上。それでも先発長谷川が８回８安打２失点と粘った。２点を追う９回は、１死一塁で６番阪倉が遊撃強襲安打。打球を左翼が後逸する間に、一塁走者の石川が本塁を踏んだ。だが、後続が倒れた。

　０９年夏。同年春に小豆島へ赴任した杉吉勇輝監督（３２）が指揮官に就任した。当時の部員は８人で「とにかく部員を確保し、野球の楽しさを教えたかった」と腹をくくった。長時間練習の撤廃に髪形の自由化。１年目の公式戦は０勝だった。それでも選手のノックを自身が受け、慶大で培った野球観を共有。部員との絆は、楽しさに野球の向上心を植え付けた。

　たどり着いた甲子園は地元を１つにした。小豆島は来春、島内の土庄と統合する。杉吉監督は「島の人を見て、本気で勝とうと思った。だからこそ悔しい」と夢の舞台を通過点に変えた。聖地１勝を目指す夏への戦いが始まった。【松本航】

　◆２１世紀枠同士の対戦　１３年１回戦の遠軽（北海道）３－０いわき海星（福島）に次いで２度目。