「あのとき、あの１球」最終回は、高校野球１００年の夏にふさわしい死闘となった１５年夏の甲子園決勝、東海大相模（神奈川）対仙台育英（宮城）戦を、佐々木順一朗監督（５７）の目線で振り返る。２つの場面で、勝負を分けた１球があった。６回裏、明らかに仙台育英にほほ笑んだ野球の神様は、９回表、いつのまにか背を向けてしまった。２イニングの明と暗を２週にわたり前編と後編に分けて、検証する。その１球１球には、隠されたドラマがあった。
１００年もの間閉ざされてきた扉に、ようやく手をかけた瞬間があった。３－６、仙台育英のビハインドで迎えた６回裏２死満塁、１番佐藤将太が踏ん張る。ファウルで５球粘って迎えた７球目、東海大相模・小笠原が投じた１２７キロのチェンジアップをフルスイング。センター頭上を破る三塁打で、一挙同点に追いついた。
佐々木監督 ボールが前に飛んだ瞬間、歓声が消えた。スローモーションというか。センターが捕るような気がしたけど、落ちてこない。（佐藤将が）三塁に滑り込んでガッツポーズするのを見て、全部かえってきたの？ ３点入って同点？ 優勝の現実味を帯びた瞬間。地の底から引き上げてくれた一打でした。
佐藤将がファウルで粘るごとに、タオルを回す応援が一塁側アルプス席から球場全体に波及していった。
佐々木監督 将太はあの瞬間の１球１球の記憶がないそうです。そんな中でファウルは全球フルスイングなんですよ。ちまちま当てたわけじゃない。あのフルスイングが人の心を動かした。１球１球、タオルを回す数が増えていった。後ろを見たらネット裏も回っていて鳥肌が立った。逆側の相手サイドを見て、相模のアルプス以外はタオルが回っていた。何か違う世界に紛れ込んだ気がしました。
その前の６回表、超ファインプレーが仙台育英に勇気を与えた。相手先頭８番・川地の右翼ポール際の大飛球を佐々木柊野（とおや）主将がフェンスにぶつかりながら好捕。傾いた流れを一気に引き戻した。佐々木柊は卒業後、消防士になることを決めていた。
佐々木監督 半年前に同じような当たりを捕球できずに、柊野は左足甲を複雑骨折していた。この試合で野球をやめることが分かっていた中で、あのプレーのおかげで柊野を代えることができた。最後までやらせようかなと思ったけど、小笠原君を打てないのも分かっていた。代える手だてがない中で、野球の神様がプレゼントしてくれた。これだけ最高のプレーをしたんだからいいんだよ、と。勇気あるプレーが次の回を生むんです。
６回裏１死一塁、その佐々木柊の代打で出た当時１年生の西巻（現主将）が、左前打を放って反撃の口火を切る。
佐々木監督 西巻が臆することなく、レフト前に打ってくれて。その時、柊野は最高の笑顔で喜んでガッツポーズをしていた。いい巡り合わせ、ものすごいものを生むときの流れ。そこでいろんな神様がいて、将太に回っていくんです。
同点に追いつき、なお２死三塁で２番・青木。打球はセンター、ライト、セカンドの間に飛んだが、相手右翼手がスライディングキャッチ。勝ち越しを逃した。今でも、悔いの残る采配がある。
佐々木監督 その後、極めて冷静だったら何かあったのかもしれないですけど、こっちも興奮状態になってしまって、次の青木に対してもイケイケしかなかった。サード前に青木だけができるバントがあるんですよ、セーフティースクイズが。後からですよ、思ったの。サードが後ろにいるのは分かっていたし。１球目はサード前にバントしてもよかったかなと、ちょっと思ったりすることもあります。
７回以降、完全に立ち直ったエース佐藤世那（現オリックス）が無安打に抑え、９回になだれ込んでいく。頭の中では何度も優勝のシナリオが浮かんでは消えていった。６－６の同点で迎えた９回表の初球だった。先頭の９番・小笠原に不用意に投げたフォークが高めに浮いた。勝ち越しソロを浴びた。
佐々木監督 その後に７、８回と世那が完璧に抑えている。負ける感覚がない。『勝ってもいいんだよ！』って言われているように感じていた。決勝では初めて後攻。１人でも走者が出たらウチのもんだと思った。どちらも９回は９番から。打順の巡りもイーブン。そんな中で試合決めるのは誰なんだろう、と考えていたら、まさか９回表に点数とられるとは夢にも思わなかった。
実は、８回裏に流れが変わる１プレーがあった。（つづく）（取材、構成・高橋洋平）
◆佐々木順一朗（ささき・じゅんいちろう）１９５９年（昭３４）１１月１０日、仙台市生まれ。東北高２年の夏にエースとして甲子園に出場し、同校１７年ぶりの８強入り。早大、ＮＴＴ東北で投手として活躍した後、９３年に仙台育英のコーチ就任。９５年から監督を務め、０１年センバツ準優勝後に１度辞任。０３年春から復帰し、甲子園は春夏通算１７度出場。１８３センチ、８５キロ。血液型ＡＢ。
◆東海大相模対仙台育英（夏の甲子園決勝） １５年８月２０日、東北勢初の優勝をかけた一戦。先発した佐藤世が初回に２失点するなど、３回表終了時には４点差まで広げられた。育英は負けじと３回裏に４連打で３点を返して迎えた６回。２死満塁から１番佐藤将の中越え三塁打で同点に追いつくが、９回表に佐藤世が小笠原に勝ち越しソロを浴び、力尽きた。
