春１勝は遠かった。２年連続２回目出場の札幌第一が、初戦で悪夢の惨敗を喫した。「機動破壊」を掲げる高崎健康福祉大高崎（群馬）に１－１１と大敗。３投手が毎回の１６安打１１失点と崩れ、木更津総合（千葉）に敗れた昨年と同じ３月２２日、大会第３日、第３試合１回戦で、春の甲子園から姿を消した。昨年果たせなかった春夏連続出場へ、チームスローガンの「常勝一高」の実現に向け、新たな１歩を踏み出す。

　まさかの１０点差で迎えた９回表２死一塁。代打宮井の打球が相手中堅手のグラブに収まると、札幌第一ナインは目力を失い、整列した。「先に動かないといけないところで、全く動けなかった。練習試合ではできていたことが、できなかった。全国レベルとは差があった」。中村主将がうめいた。菊池雄人監督（４４）も「完敗です」と言って、唇をかんだ。

　相手の足を恐れたエース冨樫の自滅からゲームが始まった。走者が一塁に出るたび、しつこくけん制を送った。「ランナーを気にして、（ホームに投げる）球が浮いた。実力不足」。２回裏、先頭打者を一塁に出すと５回もけん制。続く打者に２連続二塁打を浴び、３点の先制を許した。３回は連打で二、三塁のピンチを作られるとスクイズを警戒。２連続死球と乱れ、追加点を与えた。

　０－５で迎えた６回表、宮沢遊撃手の右中間適時打で１点を返して取り戻したかに見えた流れを、今度は守備で手放した。７回裏２死一塁、健大高崎の１番今井の放った左前安打を、高階左翼手がファンブル。はじいたボールを拾う間に二、三塁にされた。「最悪の展開」と指揮官。３回途中から６回まで好投を続けていた２番手左腕の前田が、直後に満塁本塁打を浴び、勝負は決した。打っても無安打の主砲高階は「わずかなミスを見逃さないのが甲子園。もっと高いレベルでプレーできるようにしないと」と、敗戦の責任を背負うように言った。

　昨年２－５で敗れた全く同じ日の、同じ時間帯に、今年の挑戦も終わった。昨年を上回る大差。唯一のタイムリーを放った宮沢は「この一打を忘れず、夏につなげたい」と次を見すえた。雨で１日順延したにもかかわらず、この日は再生不良性貧血を乗り越え、復帰を目指す渋谷塁二塁手（３年）ら多くの応援団が三塁側スタンドを埋めた。「みんなに勝ちを見せてやりたかった。夏は必ず勝ちを届けたい」と中村。苦い経験を糧に、今日から夏へ一歩を踏み出す。【中島洋尚】