昨夏、西東京大会４強の早大学院が、投の先発ツインタワーを軸に今年も快進撃を狙う。エースの小野央也（ひろや、３年）は１８５センチ、２番手の田中健吾（２年）も１８２センチと、ともに長身。小野が「自分がマウンドを降りることがないよう責任感を持つ」と言えば、田中も「１回負けたら終わりだから、期するものがある」と気合を入れた。

　小野は最速１３０キロの直球を、それ以上の速さに見せる投球術が武器だ。右のオーバーハンドで、３メートル近い高さから打者の膝元へ投げ下ろすボールは脅威。１９日に行われた日米親善野球のメンバーに選ばれ、吉永健太朗（日大三）、吉本祥二（足立学園）らプロ注目の投手を目の当たりにした。「周りはすごい人ばかりだった。そういう人と争ってみたい」と意識が向上した。

　小野が右の本格派なら、田中は左の変則投手だ。スリークオーター気味に繰り出されるボールは、出どころが分かりづらく、打者の打ち損じを誘う。４種類の変化球を駆使し、タイミングを取らせず打ち取るのが得意だ。初めてベンチ入りした昨夏は、大会終盤に肩を壊して投げられなかった。「みんなに迷惑をかけたので、今年はしっかり調整して臨みたい」とリベンジに燃えている。

　まず関門は３回戦だ。過去２０年以上、定期戦で勝っていない明大中野八王子と、お互いに勝ち進めば激突する。木田茂監督（５４）は練習後、「お前たちなら勝てない相手ではない」とゲキを飛ばした。天敵を突破して勢いに乗ったとき、２年連続の４強と初の甲子園が見えてくる。