超高校級の打撃で“森野２世”の異名を取るのが、東海大甲府（山梨）の高橋周平内野手（３年）だ。高橋はヤクルトや阪神など複数球団がドラフト１位候補に挙げる高校生ＮＯ・１野手。最後の夏を前に高校通算本塁打を７０本の大台に乗せた。今日９日、２５以上の都府県で地方大会が幕を開け、球児たちの夏がいよいよ本格化する。

　目を閉じても高橋だと分かる。強いパワーと正確なミート。フリー打撃で１人だけ音が違うのだ。「苦手なコースも球種もないんです」。東海大甲府グラウンドには右翼ネット後方３０メートル地点に“高橋ネット”が設置されている。村中秀人監督（５２）が「１３０メートル以上飛ばないと越えない」という特設ネットすらも越え、タクシーに２度打球をぶつけたという左の大砲だ。

　予想を上回るスピードで成長してきた。２年秋までで４５本塁打。在学中の目標は６０本に決めた。ところが２日、１試合２発を放った横浜との練習試合で７０号に到達した。「自分は打率重視の中距離ヒッター。１発は狙いません」。打球はほとんどライナー。ヒッティングゾーンも広い。６９本目は首ほどの高さの内角直球を軽々と１００メートル先まで運んだ。高橋にとって本塁打は“飛びすぎた二塁打”にすぎないのだ。

　日米１４球団が熱視線を送り、その複数がドラフト１位候補に挙げる。東海大相模時代に中日森野を育てた村中監督は「守備も足もスイングスピードも、周平が上」と太鼓判だ。そんな高橋は今春から森野と同じ３番を任された。３月には、オープン戦で山梨を訪れた森野のティー打撃を見る機会があった。熱心に見入り、無言のエールを受け取った。

　主将の責任感もある。センバツでは兄弟校の東海大相模が優勝。村中監督に「次は甲府の番だ」と言われ「ハイ」とうなずいた。１年夏、２年夏ともに、負けた試合で最後の打者になった。マークは厳しくなるが「３年連続はないと思う。問題ないです」。ただ、最後まで勝ち続ければいい。初の甲子園へ。表情には自信がみなぎっていた。【鎌田良美】

　◆高橋周平（たかはし・しゅうへい）１９９４年（平６）１月１８日、神奈川・藤沢市生まれ。小１で投手として野球を始める。善行中２年時に、湘南クラブボーイズの４番三塁で全国制覇。東海大甲府では１年春に５番、同夏から４番。今春から３番で県大会優勝、関東大会８強。家族は両親と兄、姉。１８０センチ、８３キロ。右投げ左打ち。