＜全国高校野球選手権：大阪桐蔭３－０光星学院＞◇２３日◇決勝

　東北勢初の全国制覇に挑んだ光星学院（青森）の４番北條史也内野手（３年）が、大阪桐蔭・藤浪に完敗した。４打数無安打２三振。準決勝の東海大甲府（山梨）戦のバックスクリーン２発であと１本に迫っていた大会本塁打記録（８５年、ＰＬ学園・清原和博）には届かなかった。それでも強打で３季連続の甲子園準優勝に導き、自信を深めた。目標とするプロ野球で藤浪にリベンジすることを誓った。

　応援席に一礼し、ベンチへ引き揚げる北條の目はうっすらと光っていた。「この仲間と、ここまでやってこられたので」。９回１死一塁。高校生活最後の打席は、藤浪の１５１キロ直球に差し込まれて二飛に倒れた。センバツに続き、再び決勝で藤浪と相まみえたが「真っすぐを捉えたと思っても、そこから押し込まれた」と完敗を認めた。

　藤浪、そして中学時代に憧れた大阪桐蔭に雪辱すべく、打ちまくった。決勝までの４試合で８安打１０打点。準決勝では、史上初の２打席連続バックスクリーン弾を放った。この日の第２打席。やや体勢を崩しながら藤浪のスライダーを捉えた打球に球場全体がどよめいたが、後ろ向きに下がる中堅手のグラブに収まった。「春より、変化球のキレもすごくよくなっていた」。２回には低めのフォークに手が出ず、７回にはスライダーにバットが空を切った。「飛距離がついた」と春からの成長を実感していたが、センバツで２長打を放った宿敵の前に沈黙した。

　当時の監督から「坂本（巨人）のような選手に育ててやる」と説得され、大阪を離れた。雪国で、天性の潜在能力に努力を重ねた。センバツ後のある日、ＯＢの巨人坂本の同級生から“伝説”を聞いた。「夜１時過ぎ、その人が食堂に飲み物を取りにいくと、『ブン、ブン』って音がしてたらしくて。近づいたら坂本さんがスイングしていた、と」。その直後から、全体練習後に１人で素振りを始めた。寮の明かりを頼りに「納得いくまで」。練習はうそをつかなかった。坂本も打てなかった甲子園でアーチをかけ、大会記録に迫る４本塁打を放った。

　日本高野連に提出するプロ志望届に関しては「出すつもりです」とプロ入りを希望した。この日は完敗に終わった藤浪との再戦も見据えている。「対戦する機会があったら、次は打ちたい」。借りを返す舞台はこの先、いくらでもある。【今井恵太】