＜センバツ高校野球：浦和学院１０－０北照＞◇３月３１日◇準々決勝

　エースが投げて、４番が打つ。３季連続関東大会を制した浦和学院（埼玉）が、横綱相撲で北照（北海道）を破り、９２年以来２１年ぶりの４強進出を決めた。先発の小島和哉投手（２年）が７回１安打無失点で今大会２４イニング１失点とすると、１回には４番高田涼太内野手（３年）が２試合連続の先制２ランを放った。

　今日も映画「ロッキー」のテーマに乗って浦和学院が甲子園にやってきた。朝のバスの車中、闘魂テーマソングをＢＧＭに先発メンバー発表を終えると、一気にボリュームアップ。チューブの「傷だらけのｈｅｒｏ」、「ＷＥ

　ＷＩＬＬ

　ＲＯＣＫ

　ＹＯＵ」…と森士（おさむ）監督（４８）好みの懐メロが続き、テンション上げて聖地に到着だ。

　毎試合行う“伝統行事”で先発の指名を受けたのは、もちろんエース小島。右打者の内角を直球で攻め、スクリュー、スライダーを低めに集める。過去２試合は抜け球が目立ったが、ベストピッチを披露。「でき過ぎぐらい良かったです」と、手応えがあった。

　４回１死二塁のピンチでは、北照のキーマン３番吉田を、追い込んでから低めスクリューで３球三振に切った。わずか８１球と、勝負の準決勝、決勝へ余力は十分だ。

　１７５センチと小柄だが「全然疲れてない」と言う。今大会２４イニングで１失点。タイヤ引きに走り込みで体力を蓄え、学業も野球部メンバーが在籍するコースで、学年１位の成績を残す。評定は９科目５段階評価で「４２」。４が３つで、あとはすべて満点５。「理科と英語が得意なんです」（母美和子さん＝５２）。連日宿舎近くの温泉施設に通い、疲れを取り除いてきた。

　凡ミスを帳消しにしてもらった。５回には三塁走者として、スクイズのサインを見落とした。１死二、三塁から飛び出し、アウトになった。「公式戦でやってはいけない」と猛省するが、直後に３年生の贄（にえ）が適時三塁打を放った。上級生も、２年生エースをカバーするために集中力を切らさない。

　２１年前、森監督は就任１年目だった。以降、春夏通じて４強の壁を越えたことはない。小島は上尾（埼玉）の４番だった兄の試合を観戦した時、相手校だった強い浦和学院に憧れて入学した。大本命の大阪桐蔭はもういない。みんなの夢は、小柄な左腕に懸かっている。【前田祐輔】

　◆小島和哉（おじま・かずや）１９９６年（平８）７月７日、愛知県生まれ。父の仕事の都合で愛知、広島、埼玉と移り住む。兄雅浩さんの影響で小２から野球を始め、中学では行田シニアで全国大会に出場。浦和学院では１年夏からベンチ入りし、昨夏の甲子園３回戦の天理戦に２番手で登板した。目標にする投手は巨人杉内。１７５センチ、７２キロ。左投げ左打ち。

　◆１安打完封リレー

　浦和学院が記録。継投の１安打完封は、０７年に大阪桐蔭が中田－福島－那賀の３投手で日本文理を１安打に抑えて以来、大会５度目。