＜ＩＢＡＦ１８ＵＷ杯：日本７－０ベネズエラ＞◇２日◇予選１次ラウンド◇台湾・斗六

　高校日本代表の最速１５７キロ右腕、済美（愛媛）・安楽智大投手（２年）が衝撃の世界デビューを飾った。夜のベネズエラ戦に先発し、毎回の１６三振を奪い無四球の２安打完封で快勝に導いた。ダブルヘッダーに連勝した日本は３連勝で２次ラウンド進出に大きく前進し、今日３日はチェコと対戦する。

　１００球目はこん身の直球だった。９回２死、安楽はカウント１ボール２ストライクと追い込むと、森の構えるミットめがけて無心で腕を振った。「『最後の２人は三振を狙いに来い』と言われたので、最後の１球は気持ちが乗った」と、１４９キロの直球はバットにかすることなく、ミットに収まった。１６個目の三振を空振りで奪うと“世界初勝利”をかみしめるように、はにかみながらゆっくりとマウンドから歩み降りた。

　わずか１００球でベネズエラをねじ伏せ、ネット裏のスカウトをうならせた。ヤンキース、ブルージェイズ、パドレスなど米９球団と国内４球団が見つめる中、９回を２安打無四球完封。春のセンバツ５試合で７７２球を投げ“投げすぎ”論争を巻き起こした右腕は「日本の野球が間違っていないことを証明できた。１００球でも試合を作れる。安楽が進化したという姿を見せられたんじゃないでしょうか」と胸を張った。

　制球力が光った。１００球のうち、ボールゾーンに投じたのはわずか１６球。この日は球速よりもスピンの利いたボールを投げようとフォームにこだわった。右足から左足へのスムーズな体重移動を意識し、テンポよく追い込むとベネズエラ打線は困惑。最速は１５０キロながら球威のある直球と内角にズバッと決まるスライダーで手玉に取った。

　悔しさがスピードへのこだわりを捨てさせた。今夏の甲子園大会は３回戦で敗退。「１５０キロの球を投げてどうして打たれるんだろうと思った。悔しくて夜も眠れなかった」と球速だけでは通用しないと反省した。高校日本代表では同学年で甲子園優勝投手の前橋育英・高橋光と同部屋になり、刺激を受けた。この日は投じなかったがフォークの握りを学び、投球の幅を広げようとした。「夏は１５８キロを出すという周囲の期待に応えようとした。夏を終えて勝つことが大事だと感じた」と精神的に成長した。

　２次ラウンド進出をほぼ手中におさめる勝利に「低めに集めることだけを考えたら思い描いた投球が出来た。９回で１００球は今までで一番球数が少ない」と納得の表情を浮かべた。世界の「Ａｎｒａｋｕ」へと羽ばたくことを予感させるような快投だった。【島根純】