センバツ高校野球で連覇を狙う常葉学園菊川（静岡）が２９日午前９時、３回戦で千葉経大付（千葉）と対戦する。２８日は西宮市の鳴尾浜臨海公園で３時間の練習。２回戦直前に左足親指を負傷した丹治秀明外野手（２年）の代役として、７番左翼のスタメンには、守備力が買われた樋口政宏外野手（３年）の抜てきが確実になった。２年連続８強、県勢のセンバツ通算５０勝が懸かる一戦。チーム最多本塁打男に期待が高まる。

　未定だった７番左翼の先発は、チーム最多高校通算１５本塁打の樋口がものにした。森下知幸監督（４７）は、練習後に「スタメンは樋口でいきます。あいつの守備は安定している。打撃がダメでも（守備は）間違えない」と明言。さらに「打撃もいいと思う」と爆発を予言した。初優勝した前チームで初代４番に座った大器が、眠っている素質を開花させるチャンスを得た。

　２４日の初戦直前、メンバー発表後の練習で、レギュラーの丹治が左足親指に裂傷を負った。３日後の２７日には走塁以外の練習に復帰し、この日は走塁もこなした。動きをじっくりチェックした森下監督は「傷が問題じゃない。樋口が悪ければ、途中で丹治に代える」と決断。守備力で他の控え外野手に勝る両者を比較し、練習で打撃好調をアピールした樋口を先発起用するに至った。

　この日の樋口は、シート打撃で左方向への２安打を含む５打数４安打。「今日はよくなった。レフト方向へいい打球が飛ぶようになった。バットが振れてきた」と笑顔を見せた。打撃急上昇には、森下監督の助言が効いていた。初戦は３度目の甲子園で急きょ初先発したが、４打数無安打。２６日の練習後、ホテルのビデオ室で森下監督と顔を合わせ「体が開いている。バットが（体に）近回りしている」と指摘を受けていた。外角球を強く振る意識を高め、結果を残した。

　テレビ観戦した最速１４４キロの千葉経大付・斎藤圭祐（３年）打ちに自信を見せる。「打てそうな気がする。１回試合をやったので（緊張は）マシになると思う。外が多いので、逆らわずレフトへ打つ」。練習通りの打撃を披露する。【斎藤直樹】