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約１６００人の観衆に見送られ退場する菊池

　日本一へ、休んでなんかいられない！　センバツで準優勝に輝いた花巻東（岩手）が３日夕方、地元花巻市に凱旋（がいせん）した。激闘を終えて一息つきたいところだが、エース菊池雄星（３年）は「これまで以上のことをしないと、また準優勝に終わる」と、夏に向けて早くも“始動”。チームも４日に練習試合を行い、再び歴史を変える挑戦への戦いを始める。

　聖地での激戦から一夜明けたこの日、菊池は晴れやかな表情だった。決勝で惜しくも敗れ、号泣した姿はない。満面の笑みで仲間と冗談を飛ばし合い、昼前に神戸市内の宿舎で報道陣の取材に応じた際には、キリッとした表情で今後への意気込みを語った。

　菊池　ちょっと休みたい気持ちもあるけど、帰ったら早速、練習したい。これまで以上のことをしないと（夏は）また準優勝に終わる。これがゴールじゃないので。

　前日２日、清峰（長崎）との決勝戦を終えると、気持ちをすぐに切り替えていた。神戸市内の宿舎に戻ると、チームメートと約２時間のミーティング。決勝のＶＴＲを振り返り、敗因を徹底的に分析し、話し合った。一夜明けたこの日も、岩手への出発前の午前中に筋トレで汗を流し、体を動かし続けた。

　最速１５２キロの速球と快投で、全国にその名を知らしめた今大会。伊丹空港から仙台空港へ移動する際には、空港ロビーや機内で携帯カメラを向けられたり、握手を求められた。それでも菊池は「これからの行動が一番、大事になる。謙虚に、上を目指してやっていきたい」。浮かれずに、まい進することを誓った。

　チームは早速４日、学校グラウンドで八戸工大一（青森）と練習試合を行う。佐々木洋監督（３３）は「菊池はしばらく休ませたい」と話したが、当のエースは「投げたいですね。疲れも特にないし、いっぱい野球がしたいので」。今度こそ、東北に初の大旗を持ち帰るため、菊池に「オフ」の２文字は存在しない。【由本裕貴】

　［2009年4月4日11時10分　紙面から］

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