＜センバツ高校野球：北照２－０秋田商＞◇２８日◇１回戦

　エースを先発回避させる「秘策」も実らなかった。４年ぶり６度目出場の秋田商が、北照（北海道）に０－２で敗戦。３９年ぶりのセンバツ初戦敗退となった。大方の予想を覆し、左腕・須田貴司（３年）が先発。１回に１本塁打を含む４安打２失点と、出はなをくじかれた。打線も５安打に抑えられ、９回無死二、三塁のチャンスも逸機。これで東北勢全３校が初戦で姿を消した。

　その瞬間、頭が真っ白になった。大歓声も聞こえない。初回、先頭打者への初球。「打たれないと思った」という外角低めのスライダーを右前に痛打される。「何も考えられなくなった」。大舞台で先発を任された須田が、冷静さを失った。何とか２死三塁までこぎつけたが、門間翔也捕手（３年）の捕逸で先制される。続く４番又野知弥投手（３年）には須田自身、公式戦初となる本塁打を左越えに浴びた。

　悪夢の１３球。浮足立ったムードに秋田商ベンチが即座に対応する。太田直監督（３０）は迷わず伝令を送った。「この回は何点取られても構わない」。その言葉に救われた須田が、その後に招いた２死満塁のピンチを何とか踏ん張った。

　「硬いよ。いつもと違う」。ベンチに戻った須田は、昨秋東北大会で２完封含む３完投のエース片岡元気（３年）に声を掛けられた。「大阪入り後の練習試合で安定していた」と太田監督が試合３日前に決めた先発構想。前日も片岡から「おれが後ろにいる」と勇気づけられたことを思い出し、２回から７回までを１安打投球。初回とは、まさに別人だった。

　調子を上げる須田とは対照的に、打撃陣は沈黙した。４番鎌田貴大（３年）は、得点圏に走者を置いた状況で２度凡退。クリーンアップが１安打に封じられた。昨秋東北大会では４戦中３戦が「１―０」で、神宮大会は無得点。その反省から、冬場は１日１０００スイングを課し打力を上げたつもりだったが、太田監督は「僕の考えが甘かった。夏までに、さらに振らせます」と誓った。

　太田監督は野球以外の指導でも選手を育てた。国語教師として「平家物語」の話題を交えながら生徒に話しかけたりもした。「情報化社会に生きる人間として」と題したミーティングを開き、教養を植え付けたこともあった。肉体面だけでなく精神面でも、ひと回り大きくなったナイン。昨年１１月の神宮大会（対高岡商、０―７）からは確実に成長した。

　須田には大きな目標ができた。同校ＯＢのヤクルト石川と同じ小・中学校を歩んだ。その石川が、００年シドニー五輪で活躍する姿を見て野球を始めた。その、あこがれの先輩も立った聖地のマウンド。石川と自分の姿を「重ねました」と振り返る。続けて強い口調で言った。「夏の秋田勢は（９７年秋田商の）石川さん以来、勝っていない。夏、必ず戻ってきて勝ちたい」。試合後も収まらない悔しい表情が、夏への可能性を感じさせた。【三須一紀】