＜センバツ高校野球：大垣日大１０－１北照＞◇３１日◇準々決勝

　北海道代表の北照はベスト４進出はならなかった。３月３０日の２回戦自由ケ丘（福岡）戦で、右手親指の負傷もあり途中降板したエース又野知弥（３年）が志願の先発も、１回途中３失点で降板。２番手千葉竜樹（３年）も打ち込まれ３回までに大量１０点を奪われ、昨秋の神宮大会優勝校に屈した。次は、センバツ８強入りを自信に、春夏連続の甲子園出場を目指す夏に向かう。

　気丈に先発マウンドに上がった又野が、わずか２４球で唇をかみしめ右翼の守備位置に移った。１回、大垣日大の打者２人を中飛、投ゴロに打ち取り簡単に２死を取ったが、痛めていた右手親指の感覚が微妙に違うことを感じていた。直球の最速は１２０キロ台前半止まり。甲子園で１３回１／３連続無失点を続けていた最速１４２キロ右腕の面影はなかった。

　本来の球威がない直球は抑えも利かずシュート回転して大きく外れた。得意のスライダーもキレが見られなかった。２者連続四球の後、５番小尾に真ん中高めに入った直球を中前に運ばれて２点を先取された。その後も四球、安打を許し、打者７人に投げ終えたところで無念の降板となった。

　試合後、又野は「悔いの残る試合になりました。練習から指にボールがかからず。監督が投げさせてくれたのに悔しい」と声を振り絞るように話した。３月３０日の２回戦で一塁帰塁の際、ヘッドスライディングし、右手親指をベースに突いた。試合後の精密検査では骨に異常なしとの診断。痛めた指をアイシングし、夕方には宿舎で西田捕手に「投げさせてくれ」と話し、投手担当でコンディショニングコーチの大前隆司さん（２９）にはバッテリーでこの日の登板を懇願した。

　一夜明けて回復を期待したが、微妙な感覚のズレは残っていた。河上敬也監督（５０）は「バッテリーが強く要望したので…」と熟考の末、甲子園入り後の試合前練習で先発を言い渡した。だが、本調子にないエースの姿に、将来を考え交代の決断は早かった。

　２回戦に続き、緊急登板した千葉も勢いに乗った相手打線を止められなかった。３回までに１０点を失い劣勢に回った。西田主将が試合前に話していた「勝てるとしたら接戦」という展開には持ち込めなかった。

　悔しい結末となったが、チームの１０年ぶりの甲子園は、初のベスト８という結果に加え、夏への収穫をもたらした。又野のスライダーは全国でも通用することを証明できた。千葉も１０５キロ前後のカーブと直球のコンビネーションで大垣日大の強力打線を４回以降は無安打、無得点に抑えた。劣勢ムードの中でも笑顔でチームを引っ張った。千葉は「甲子園はすごいところ、又野とまたここに戻ってきます。エースはやはり又野ですよ」と夏に目を向けた。雪辱を胸に、再びチャレンジする。【中尾猛】