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花巻東ナインに指をさされ、笑顔を見せる菊池（撮影・田崎高広）

＜全国高校野球選手権：組み合わせ抽選会＞◇５日◇グランキューブ大阪

　花巻東（岩手）菊池雄星投手（３年）が、初戦でセンバツ決勝敗退の借りを返す。組み合わせ抽選会が行われ、出場４９校の組み合わせが決まった。今秋ドラフトの超目玉左腕は大会３日目の第４試合で長崎日大と対戦する。センバツ決勝で敗れた清峰（長崎）今村猛投手（３年）を長崎大会準々決勝で破った相手だけに、“リベンジ”を期す。大会は８日に開幕し、１５日間の予定で行われる。

　菊池は隣に座るチームメートの手を握り締めながら、その瞬間を待っていた。「緊張して、自然と握ってました（笑い）」。組み合わせボードに長崎日大の学校名が入ると、笑顔でナインと顔を見合わせた。自分にとってリベンジすべきライバルを、県大会で下した相手というのも因縁だ。「あの今村くんを打ったので、強烈な印象があります。また長崎県の学校と当たるのは珍しいこと。やりがいがあります。チャレンジャーの気持ちで臨みたいです」と言い切った。

　センバツ決勝では清峰・今村猛と投げ合い、０－１で敗北。以来、今村の力配分のうまい投球を参考にレベルアップに励んだ。「力の入れ具合がうまくて、こういう高校生がいるんだなと思った。今村くんに近づこうを思ってやって来た」と、雪辱への思いを明かす。部室の天井には、清峰に敗れた試合の新聞記事や、雑誌に掲載された今村の顔写真の切り抜きを張り、心を奮い立たせた。

　７月２２日、今村が長崎大会準々決勝で敗れると、翌２３日の岩手大会準決勝後、菊池は「（携帯電話の）番号を交換したかったんですけど…」と残念がった。甲子園での再会の夢は断たれた。それでも、今もライバルを強く意識する。「今村くんがどっち（長崎日大か花巻東）を応援するか分からないけど、成長した姿を見せたい」と意気込んだ。

　この日の抽選会の直前、菊池はくじを引く川村悠真主将（３年）と左手でガッチリ握手。「この左手ならいいところ引くからと言いましたけど、その通りになりました」と笑顔で振り返った。最速１５２キロを誇る怪物左腕の最後の夏は、運命的な巡り合わせで幕を開ける。【由本裕貴】

　［2009年8月6日13時35分　紙面から］

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