主砲が早くも目覚めた。日本ハム中田翔内野手（２５）が、楽天３回戦で、２回に今季１号ソロを放った。開幕３試合、１０打席目はプロ８年目で自己最速弾。開幕２試合で無安打と苦しんでいたが、推定１３０メートルの特大アーチで４番が復活。先発全員安打の１７安打１１得点を奪う大勝劇に一役買った。投打ががっちりかみ合ったチームは、２年連続で開幕カードに勝ち越した。

　引き締まった肉体が鋭く回転した。２回２死。フルスイングした中田が打席で足を止めた。打球を見つめて約３秒。確信した。「いい感じに（打球が）スライスして（フェアゾーンに）戻ってくれた」。一塁へゆっくり歩を進めると今季１号ソロが左翼席中段へ着弾。開幕３試合、１０打席目は８年目で自己最速。「完璧。バットが内から出ているから、ああいう打球が打てた」。会心だった。

　モヤモヤを吹き飛ばした。初回、中前打で今季初安打。一塁塁上で笑みが止まらなかった。「開幕していなかったのが僕と（西川）遥輝。試合前に話して『さすがに今日は出るだろ』と。遥輝より先に打ちたかったから」。開幕２試合で無安打は２人だけ。５回に二塁打を放った後輩より先に「開幕」。気分も乗った。

　新たな姿に生まれ変わろうとしている。現在の体重は９４キロ。昨季終了時が１０７キロで、１月の米ハワイでの自主トレ終了時が９８キロ。春季キャンプ、オープン戦で４キロ減らし、計１３キロの「激やせ」に成功。ユニホームのベルトの穴は昨季から１つ狭まった。

　昨季終盤は両脚や腰に痛みを抱えた。３桁の体重が下半身へ負担をかけた１つの要因だった。オフから食事面で最初に大量の野菜を食べることを地道に継続。今では他に鶏のささみなどのメニューが、もう１品あれば満腹に近づくという。思わず周囲に「胃袋が小さくなったかも」と漏らすほど、日頃の節制に肉体もシンクロしてきた。

　攻守交代や凡打でも全力疾走を貫く。４回に中飛に倒れた打席も二塁まで走った。栗山監督は「凡フライだったのに走る姿が、かっこいいよね」と、４番が見せた姿勢をたたえた。「久々に気持ちいいスイングができた」と、心も晴れた主砲が頼もしくチームを引っ張っていく。【木下大輔】