あと数十センチでスタンドインだった。３回、同点に追いつくゴメスの２点二塁打に続き、５番で打席に立ったのは阪神福留孝介外野手（３７）だった。２ボールから外角シュートを振り抜くと、打球は中堅フェンス最上部を直撃した。勝ち越しのタイムリーに虎党が沸き上がった。

　「初回のチャンスで打てなかったから、何とかしたいと思っていた」

　指揮官の決断に１つの答えを出した。自己ワースト２０打席無安打のマートンを６番に下げ、福留に５番を任せた。初回２死一、三塁では遊ゴロ。４点を追った８回の無死一、二塁では遊ゴロ併殺を食らった。新５番打者に託されるチャンス３度で、１度しか打てなかった。納得できるはずもない。だが、自分を追い込むこともしない。それが重圧に打ち勝ってきた男の考え方だ。

　「変な打撃をしてアウトになっているわけではない。打てる時もあるし、打てない時もある。もちろん、毎回、打てたらいいんだけど、変に悩まないようにしたい。５番を打つのは最初のイニングだけだから」

　マートンとは米国時代からの付き合いだ。「うちのチームで一番、真面目な選手だと思う」。日々、野球に向き合う姿勢を尊敬しているからこそ、不振を極める今の心中を察している。後ろを打つことになった男の復調を願いながら、勝利のために打席に立つ。

　和田監督　孝介も状態がいいんで。（マートンは）つなげてもらわないとね。なかなか兆しが見えなくて、こういう打順になっているわけだから。

　指揮官は状態を見ながらオーダーを考えていく方針のようだ。逆転しても、もう１点、もう１点と追加していけないのが現状。停滞感を打破するのが福留に課せられた役割だ。【鈴木忠平】

　▼福留の先発５番は今季初で、１４年８月１０日広島戦以来。１３年には３５試合あり、阪神移籍後計３７試合で１３６打数２６安打、４本塁打、２５打点、打率１割９分１厘。中日在籍時には通算１４５試合でスタメン５番を務め、打率３割２分１厘の好成績を残している。