もったいない！　無敗の日本ハム大谷から一挙に５点を奪い、２点リード。必勝態勢のソフトバンクが、まさかの再逆転サヨナラ負けを喫した。８回にバリオスが中田に同点２ランを浴び、連続試合ホールドが１７でストップ。９回には、４番手森福が１死一塁から西川にサヨナラ二塁打を浴びた。２日にして首位から転落。守りきるのは難しい。

　思いも寄らぬ展開の連続だった。結末はまさかのサヨナラ負け。工藤ホークスが再び首位から陥落した。「今日は負けたが、僕らにとって、勉強になった試合だ。次はそうならないようにしたい」。劇的勝利で盛り上がるスタジアムを背に、指揮官は自戒するかのように言った。

　鉄壁のリリーフ陣が崩れた。２点リードの８回。バリオスの登場で、３連勝が近づいたかに見えた。無死一塁で、日本ハムの４番中田。１４５キロシュートで内角を攻めた。失投ではない。コースに決まったが、左翼席に運ばれた。痛恨の同点２ラン。「中田はいいバッターだ。こういうことも起こる。うまく当てられた」。０５年藤川（阪神）が記録した１７試合連続ホールドに並び、新記録達成は目前だった。ついにストップ。記録の話題には「ＮＯ！」と吐き捨てるように言った。ただ勝てなかったことが悔しかった。

　最終回は森福が５戦ぶりの失点で試合終了。リードしながら、７回以降に逆転されたのは今季初めてだった。

　それでも６戦６勝の大谷から７回に５点を奪い、攻略に成功。前回対戦の４月１２日には７回を２安打無失点に抑えられていただけに、意地を見せた。工藤公康監督（５２）は言った。「ゼロでいっても安心できない、と思わせた。打線はよく打った」。右腕は今後も最大の敵として再戦するのは確実。指揮官がこだわる「嫌なイメージ」を植えつけられた。得たものと失ったものがあった。明日につなげられるか。学びの姿勢が今のホークスにはある。【田口真一郎】