稀代の劇弾男、阪神福留孝介外野手（３８）が延長１１回の熱戦にサヨナラ２ランでケリをつけた。先発藤浪晋太郎投手（２１）が１０回無失点と力投した投手戦。延長１１回２死一塁でバックスクリーン左にサヨナラ２ランを放ち、チームの白星で藤浪に報いた。阪神移籍後、３年連続のサヨナラアーチ。「日本生命セ・パ交流戦」にパパッと連勝スタートの阪神は球団創設以来、通算４９９９勝と大台に王手だ。

　センターへ伸びる打球を福留は祈るように見つめていた。延長１１回２死一塁、楽天戸村の直球をたたきつぶした。入ってくれ－。ベンチの、虎党の、そして藤浪の願いも乗せた白球は、中堅手の頭上を越えるとフェンスぎりぎりで向こう側へと消えた。

　「ああだこうだ考えずにシンプルにきた球を打つだけ。どういう投手かわからないし、センターへ打とうと。この球場で反対方向に放り込むのは難しいけど、最後は風が助けてくれた部分はあったかな」

　劇的なサヨナラ２ランで決着をつけた福留は、仲間たちから氷水シャワーの祝福を受けた後、藤浪のもとへと歩み寄った。

　「ずっとゼロで頑張っていたんで、そこはすまなかったな、と」

　延長１０回を無失点で投げ抜いた２１歳へ、ヒーローからの“謝罪”だった。藤浪快投の裏で、打線は１０回まで援護できず…。自身も４回には無死二塁の得点圏で打てなかった。勝ち投手にしてやれなかったことが申し訳なかった。

　底知れない実力を肌で感じるからこそ、時には厳しい言葉もかける。藤浪が今季初登板した３月２９日、初回に３失点した後、京セラドーム大阪のベンチに福留の怒号が響いたという。

　「晋太郎！　ウメ！　逃げるな！」

　失点したことではない。若いバッテリーが外角一辺倒の投球で打たれたことが歯がゆかった。くしくも阪神へ移籍した年に藤浪が入団してきた。その背中を右翼からずっと見続けている。打者へ、勝負へ、野球へ向かっていく姿勢。見ているのは常にその１点だ。だからこそ、ここ数試合の変化も感じ取っていた。

　「いろいろなことを考えて少しずつ修正して。そういうところを僕らも見てきているから」

　勝利に値する、いや、勝たせなければいけない投球だった。福留はそう思ったからこそ歓喜の後、真っ先に藤浪へ“謝罪”に向かったのだろう。苦手だった交流戦で９年ぶりの連勝スタート。投打の関係が揺るぎかけていた猛虎に、再び信頼関係が生まれようとしている。そんな勝利だった。【鈴木忠平】

　▼福留が延長１１回にサヨナラ本塁打。福留のサヨナラ本塁打は中日時代の０３年４月２日ヤクルト戦、阪神での１３年４月１９日ヤクルト戦、１４年７月２２日巨人戦に次いで４本目となり、全部延長戦で打っている。連続シーズンサヨナラ本塁打は８８～９１年落合（中日）ら５人の４年だが、阪神で３年連続は７４～７６年田淵に次いで２人目の球団タイ記録。３年連続の延長サヨナラ弾は、６２～６５年毒島（東映）８８～９０年山崎（広島）９１～９４年広沢（ヤクルト）に次いで史上４人目だ。

　▼阪神のサヨナラ勝ちは今季４度目。サヨナラ本塁打は今季初で、１４年７月２２日巨人戦（甲子園）での福留以来。福留は中日時代の全１９２本塁打中、サヨナラアーチは１本。１３年の阪神加入後は２１本塁打中、３本目のサヨナラ本塁打。

　▼阪神が球団創立以来、４９９９勝目を挙げた。１９３６年（昭１１）４月２９日、公式戦初戦を甲子園で金鯱と戦い、３－０と白星発進。創設８０年目に大台を目前にとらえた。ここまで通算９９７４試合。プロ野球史上初となる５０００勝球団は巨人で、通算８７７７試合目の０７年５月２日中日戦（ナゴヤドーム）で到達している。