西武秋山翔吾外野手（２７）が若きイチローの残像を超えようとしている。日本ハム戦で７号ソロを含むサイクルヒットまであと単打１本の３安打固め打ち。６月に入り８度目の猛打賞で９６年イチロー（当時オリックス）ら史上最多タイ記録に並んだ。シーズン２３８本ペースのみならず、１３０試合制で２１０安打を放った９４年イチローのペースをしのぐ。独走のバットマンに導かれ、チームも５月２０日以来の２位に浮上。この日はマツダオールスターゲーム２０１５（７月１７～１８日）のファン投票最終結果が発表され、秋山は初めて選出された。

　秋山は最後にヒットを打つことの奥深さを知った。サイクルヒットに王手をかけて単打あと１本。だが一ゴロ、そして８回の最終打席は二ゴロで終わった。ベンチで仲間に「勝負弱ぇな～」「あれだけヒット打って、何でここで１本が出ない！」と、はやし立てられながら守備位置へ。笑うしかなかった。

　初回に最も出にくい三塁打が出た。３回に本塁打が出た直後に田辺監督から「最後まで行っちゃえ」と声をかけられた。「次の１本が出ないことには自分でも意識しないけど」二塁打が４打席目に出た。野球人生で未体験の快挙のチャンスが目の前にぶら下がった。「最後の２打席は頭が真っ白になった。力みを隠せなかった」と違和感を覚えた。

　今季、いずれは体感するであろう快挙への重圧。「力みは大敵。２００安打の寸前はこういう感じなんですかね。これからヒットを打つ上でいい経験になった」とプラスに捉えた。

　誰も届かないと思っていたイチローの幻影。シーズン最多安打２１４本は阪神マートンが持つが、１４４試合制だ。イチローの１３０試合制での２１０本は究極の安打量産ペースだ。だが秋山は７０戦目となった前日２５日のソフトバンク戦で１１５本目。９４年の７０試合時点でのイチローの１１４本を超えた。３９戦目での秋山はイチロー以上に打っており、希代の天才を“３１試合ぶり”にしのいだ。

　どれだけ打っても威勢のいい言葉は聞かれない。この日発表の球宴ファン投票で初選出。「選ばれた顔ぶれの中でも地味だと思う。うちの大阪桐蔭の３人はフルスイングとか遠くに飛ばす魅力がある。自分はコツコツやります。客観的に見ても目玉の１人ではない」。左中間最深部に運んだ７号ソロも同じだ。「自分でもビックリ。距離が出ない方向にあれだけ飛んだ。でも本来の打撃じゃない。修正しないと」と元の立ち位置に戻ろうとする。

　だが数字には正面から向き合う。首位打者を争うソフトバンク柳田の打率は試合のたびに確認する。「意識して打撃が崩れるようじゃダメ。柳田の打率はチェックするし、向こうもそうだと思う。力に変えていきたい」と好敵手の存在を肌で感じる。

　猛打賞は６月に入り８度目。交流戦後のオフもあり、試合数が少ないにもかかわらずイチローらが残したプロ野球最多タイ記録に並んだ。今月は残り３戦で新記録更新も十分にある。「初心に帰って、明日からの試合が大事になる」。ヒットにまつわる記録を総ざらい塗り替える可能性がある。誰も見たことがない高みに、挑む。【広重竜太郎】

　▼秋山が３安打を放ち、今月８度目の猛打賞。２リーグ制後、月間８度の猛打賞は０５年４月のアレックス（中日）と赤星（阪神）以来１０人目の最多タイ記録となった。秋山は６月１９試合目で、２０試合未満で８度は８０年８月島田誠（日本ハム）０５年４月アレックスに次いで３人目だ。これで今季の猛打賞は早くも１８度目。猛打賞のシーズン最多記録は１０年西岡（ロッテ）の２７度だが、６月終了時に西岡は１３度。西岡を上回るペースで猛打賞をマークしている。今月の西武は、残り３試合。秋山には猛打賞の月間新記録のほかに、９４年５、６月イチロー（オリックス）以来の２カ月連続月間４０安打も、狙ってもらいたい。