ウル虎悔しい！　阪神はエアポケットにはまったかのようにヤクルトに完敗、連勝が４でストップした。巨人と入れ替わって首位から転落。ヤクルトにも０・５差に迫られる正念場だ。今日２日を最後に、聖地を高校球児に明け渡し、恒例の長期ロードへ出発する。今季貯金１１を稼ぐ甲子園を離れるのは寂しいが、今日はスッキリ勝って弾みをつけたい。

　黄色にふくれあがった超満員の甲子園、最後はため息で終わった。前日、５点差を大逆転した打線が沈黙して１点止まり。大黒柱メッセンジャーも立ち上がりにつかまった。巨人に首位を明け渡した。混セを抜け出すのは難しい。そう実感させられる敗戦だった。ただ、試合後の和田豊監督（５２）は常に前を向いていた。

　「（石山）低めに丁寧には投げてきてはいたんだけど、甘い球も結構あった。そこを打ち損じていたというか、仕留めきれなかったな」

　指揮官の言葉通り、ヤクルト先発石山はキレのある速球を低めに集めてきた。３回にゴメスの左前タイムリーで奪った１点のみ。先発メッセンジャーが３回までに３点を奪われるなど、常に主導権を握られた。

　２回には無死一、二塁の絶好機で今成がつまっての左飛に倒れた。走者を進めることができなかった。ただ、指揮官は「内容からすれば、もう少し引っ張って欲しいところだったけど、あそこは今成がかえすところなんで。そういう勝負に出たので」と、真っ向勝負にいった結果だと、淡々と受け止めていた。

　売り出し中の江越も４打数無安打３三振と沈黙。ボール球の変化球で攻めてくる相手にバットがクルクルまわった。それでも、和田監督の表情が変わることはなかった。

　「１軍とはそういう場所。きょうは打てるボールを打てなかったんではなく、打てないボールを振っていただけ。空振りするのは構わないが、打てた時は低めに（バットが）止まって、ストライクゾーンをしとめていた。もう１回、原点に戻ってね。まあ、これで（打撃が）小さくなることはないんでね」

　「８・１」－。この日は９１年前に甲子園が開場したメモリアルデーだ。試合前和田監督は「打ち上げたいな」と笑った後に「やっぱり、投手戦かな」と言い直した。和田阪神のスタイルはあくまで投手を中心にした守りの野球。これまで同様に接戦をものにするイメージを描いていただけに、ショッキングな敗戦ではなかったようだ。

　聖地の誕生日を祝うことはできなかったが、割り切れる敗戦。すでに、気持ちはきょう第３ラウンドに向けられていた。

　「（４日から）３週間ほどロードに出るんで。最後にしっかりといいゲームをやって、遠征に出られるようにやっていきます」

　長期ロード前、最後の甲子園。優勝への旅路を予感させる形で、聖地の虎党にしばしの別れを告げたい。【鈴木忠平】

　▼阪神が今日２日ヤクルト戦に勝てば、２年連続で長期ロード直前試合勝利となる。最近１０シーズンのロード前甲子園最終戦で、阪神は５勝４敗１分け。勝って長期遠征に出た５シーズンのうち、５割以上の成績で甲子園に戻った年が４度ある。今シーズン阪神は甲子園で２８勝１７敗の貯金１１、勝率６割２分２厘と好調。一方ロードの試合では１７勝２７敗１分けで借金１０、勝率３割８分６厘と苦戦が続いている。