節目の試合を飾れなかった。広島黒田博樹投手（４０）がヤクルト戦に先発し、日米で積み重ねた登板数が５００試合に達した。だがこの日は立ち上がりから本調子ではなかった。５回には山田に３ランを浴びるなど５回７安打５失点で降板。７月７日以来の５敗目で、チームの連勝も３で止まった。

　打球の行方を、すぐには見ようとはしなかった。黒田が投じた８０球目は、広島の夜空に吸い込まれた。しばらく投げたコースをにらみつけていた右腕は、ゆっくり白球が消えた左中間スタンドを振り返った。

　「正直に行きすぎた。もう少し内角を攻めれば良かった。完璧に打たれた。あの打者にあのコースへ投げれば完璧に打たれる」

　０－２の５回。広島打線は山中の前にチャンスすら作れず、これ以上の失点は致命傷となる。２死からバント安打と四球で一、二塁。「３点目は相手投手の出来を考えれば厳しい。３点目を防ぎに行って、５点になった」。前の打席まで２安打の山田に警戒を高めた。追い込みながら３球ファウルで粘られフルカウント。８球目低めのボールゾーンへ落ちるスプリットをファウルにされると、９球目までマウンド上で２度間を空けた。しかし内角を狙った１４６キロツーシームはやや甘く入り、セ界の本塁打王の餌食となった。

　初回から球が高めに浮き、逆球もあった。走者への注意を散らされ、けん制多投でリズムを狂わされた面もあった。「いい試合でも修正はある。反省と修正を繰り返し。また次に向けて修正していきたい」。不本意な投球で今季５敗目。日米通算５００試合登板を勝利で飾れなかったが、黒田は次回登板に照準を合わせ、前を向いた。

　チームの連勝は３で止まり、上位３球団との差も広がった。緒方監督は「打たれた球は甘いけど、１発でとらえた向こうの打線の好調さがある」と相手打線をたたえ、黒田と同じく次なる戦いを見据えた。【前原淳】