負けられない最後の４連戦が始まる。広島４本柱のうち休養日の黒田博樹投手（４０）を除く３投手が９月３０日、マツダスタジアムで調整を行った。チームは４連勝中だが、クライマックス・シリーズ進出へ、崖っぷちに立たされているのは間違いない。今季４人で４７勝２９敗で１８個の貯金をつくった頼れる４本柱にすべてを託す。まずは今日１日、福井優也投手（２７）が先陣を切る。

　ともに１４勝でタイトルを争う前田健太投手（２７）とクリス・ジョンソン投手（３０）は、２人で談笑してリラックスモードだった。４連戦の初陣を任せられた福井は時折笑顔を見せながらも、やや緊張した面持ちで気持ちを高めていた。「我慢することが大切。勝ちたいと思いすぎたら、先制点を取られたらダメだと思ってしまう。先制点を取られてはいけないが、１点取られても最少失点に抑えるという原点に立ち返りたい」。初の２桁勝利に王手をかけてから５試合白星から遠ざかる。ラストチャンスの今季最終登板は、チームにとっても大きな試合となる。

　福井の後には前田、ジョンソンが続く。同一チームから２人の最多勝誕生となれば５例目。３年ぶりの投球回２００イニングまであと７回２／３の前田は「シンプルに勝つしかない。特別なことをして勝てるなら毎試合やる。いつも通りの投球をしたい。タイトルよりもチームのために投げたい」と意気込む。フォア・ザ・チームの精神はジョンソンも同じ。「ＴＥＡＭ（チーム）のスペルにＩ（私）が入っていないように、チームのことに個人のことは関係ない」ときっぱり。本拠地最終戦を勝利で飾り、バントを黒田につなぐことしか頭にない。

　たとえ７連勝しても、４日阪神戦で敗れれば３位を逃す可能性もある。完全アウェーの甲子園で先発を任せられるのは、百戦錬磨のベテランしかいない。２桁勝利を挙げた９月２８日には「誰かがやらないといけない。チームのためになるなら喜んでやる」と話していた。

　チームは同３０日に野村の出場選手登録を抹消した。代わりは捕手強化で倉の昇格が濃厚。先発の早期降板時に備え、ロングリリーフ要員で先発タイプを待機させる策は取らなかった。それだけ彼らへの信頼は厚い。畝投手コーチは「４人に託した」と言い切った。広島の命運は、４本柱が握っている。【前原淳】