宣言通り無敗での下克上封印だ。ソフトバンクが「２０１５　ＳＭＢＣ日興証券　クライマックスシリーズ　パ」（ＣＳ）ファイナルステージ第３戦でもロッテを退け、４勝（アドバンテージ１勝含む）０敗での日本シリーズ進出を決めた。１敗も喫しない意気込みを示していた工藤公康監督（５２）は、９度舞った。２年連続日本一をかけて２４日から日本シリーズに臨む。

　最強の戦士たちに支えられ、指揮官は高く舞った。リーグ優勝と同じ９度の胴上げ。「前回よりも僕が重たくなっているせいか…。すみません。これからダイエットに努めたい。ドームの天井が近く感じるぐらい思い切り上げてもらった」。その後に意外な行動を取った。孫オーナー、主将に指名した内川の胴上げに自らも加わった。

　「孫オーナーには高く舞ってほしかった。内川にはキャプテンとして、僕がいろんなものを背負わせた。少しでも僕が受け止めてあげたいと思った」

　新人類と言われた現役時代は胴上げの周りではしゃいでいた。手に伝わる重み。初の感触だ。周囲への感謝の気持ちをこめた。

　リーグ戦の残り１０試合は２勝８敗に終わった。柳田の負傷など、チームは負の流れに陥った。グラウンド外でも、初めて味わうつらい経験があった。球団から戦力外選手の最終リストの報告を受けた。「１日も長くプレーしてほしい」。そう願ってきた指揮官は、チームのトップとして思い悩んだという。本来の明るさに、陰りが生じた。

　「お日様に当たりに行くぞ！」。海に出た。休養日の７日。家族内ではやっている釣りをするためだ。ダイエー時代に息抜きをした福岡の海に、釣り糸を垂らした。３秒でアジがエサに食いついたという。大漁だった。シーズン開幕からたった３日のオフも野球の研究を欠かさなかった男が、時を忘れて、楽しんだ。日光を浴び、英気を養う。そして、勝負師の顔を取り戻した。

　ＣＳ直前には、円陣で強気のメッセージを発信した。「１つも負ける気はない」。下克上で勢いに乗るロッテに対し、それ以上に「気」を高めた。

　「１つ負ければ、相手が勢いに乗る。絶対に負けるわけにはいかない思いで、みんなで立ち向かわないと。その意思を示すのが、大事だと思った」

　１４度出場した日本シリーズで流れの重要性は痛いほど知っている。ましてＣＳは休養日がなく、流れが切れない。その言葉にナインも反応した。指揮官は試合開始直前の光景に胸が熱くなった。

　「守りに就く選手に、控えの選手が立って、拍手で送り出した。温かみ…。この試合にかける思いを感じた」

　スローガンの熱男だけではない。他者を思いやる温かい気持ち。チームの団結が生んだ３連勝だった。

　リーグ最速優勝に続き、最短のＣＳ突破。圧倒的な強さを全国に示した。次は頂点を決める戦いだ。「手応えは１００％に近い。絶対に勝つ気持ちで迎えたい」。９０～９２年に３連覇を果たした西武以来となる連続日本一への挑戦。新人監督が慣れ親しんだ大舞台に帰ってくる。【田口真一郎】

　▼ソフトバンクが４勝０敗で２年連続１６度目の日本シリーズ出場を決めた。３戦先勝時代に５チームが３勝０敗でシリーズに進出しているが、４戦先勝になった０８年以降に４勝０敗は１１年ソフトバンク、１２年日本ハム、１３年巨人に次いで４チーム目になる。工藤監督は就任１年目。新人監督のシリーズ出場は１２年栗山監督（日本ハム）以来１６人目。無傷でプレーオフ、ＣＳを突破した新人監督は１２年栗山監督に次いで２人目だ。工藤監督は現役１年目の８２年にシリーズへ出場して日本一、監督でも１年目に優勝できるか。